VMP Steigend: Cleo Reed

Foto von Amandla Baraka

Am June 6, 2023

VMP Rising ist unsere Reihe, in der wir mit aufstrebenden Künstlern zusammenarbeiten, um ihre Musik auf Vinyl zu pressen und Künstler hervorzuheben, von denen wir glauben, dass sie die nächste große Sache sein werden. Heute präsentieren wir die Debütveröffentlichung von Cleo Reed, Root Cause.

 

Es ist ein sonniger Nachmittag im Fort Greene Park in Brooklyn, und Cleo Reed und ich genießen die Brise und erinnern uns an die DIY-Musikszene des New York der 2010er Jahre. Was als Nebenbemerkung über die Bedeutung des experimentellen Trios Ratking begann, verwandelt sich in einen leidenschaftlichen Stream-of-Consciousness über das Einschleichen in Ratking-Shows im Alter von 15 Jahren; Sommerwochenenden, die damit verbracht wurden, beim AfroPunk Festival in Brooklyn zu mosh'n; die Zeit mit ihrer Rockband Pretty Sick, die einmal mit dem New Yorker Rap-Kollektiv sLUms in einem Band-Wettbewerb aufeinanderprallte; das Aufnehmen früher Demos mit dem Rapper-Produzenten Ade Hakim. Obwohl sie als klassisch ausgebildeter Musiker aufgewachsen sind, ist es leicht zu erkennen, dass diese Ära diejenige war, die ihren kreativen Antrieb festigte. "Die gesamte Community ist ein Produkt der Umgebung," sagen sie. "Das ist eine ganze Szene, die sich jetzt selbst findet und heranwächst. Es ist wunderschön."

 

Reed ist ebenso ein Produkt der verschiedenen Umgebungen, die sie geprägt haben, wie jeder andere. Geboren als Ella Moore in Washington Heights verbrachten sie die ersten fünf Jahre ihres Lebens im Oberen Manhattan, bevor sich ihre Eltern trennten. Während ihr Vater nach Los Angeles zog, zogen sie mit ihrer Journalisten-Mutter nach Washington D.C., wo sie lebten, bis Reed die achte Klasse abgeschlossen hatte. Aber sie und ihre Familie blieben nicht lange untätig. Reed verbrachte das Schuljahr in D.C. und die Sommer in Kalifornien bei ihrem Vater, und sie und ihre Mutter reisten nach Houston, um Familie zu besuchen und verbrachten viel Zeit im Süden. Rund um die Zeit, als Reed die High School begann, zog es sie und ihre Mutter zurück nach New York. "Als ich 17 oder 18 war, hatte ich mindestens 15 Bundesstaaten besucht," sagen sie stolz. "Ich finde es schön, denn als New Yorker sind wir vor der Welt verborgen, aber auch gleichzeitig so viel davon ausgesetzt. Das ist ein Teil meiner Kindheit, auf den ich so stolz bin – so viel von den USA gesehen zu haben, mit all seinen verrückten und schönen Seiten."

 

Keiner ihrer Eltern ist Musiker, doch Reed fühlte sich von Musik angezogen, seit sie fünf Jahre alt waren. Violine und Schlagzeug waren ihre ersten Instrumente, die sie im D.C. Youth Orchestra spielten, doch sie verliebten sich in die Gitarre, als ihr Vater ihnen eine bei einer Verlosung in Pasadena gewann, einen Moment, den sie als "eine riesige [künstlerische] Veränderung für mich" beschreiben. Reed war so sehr an ihre Gitarre gebunden, dass sie sich daran erinnert, wie eine Fluggesellschaft sie auf einer Reise mit ihrer Mutter nach Houston verlegt hat und sie in Tränen ausbrach, als sie die Idee hatte, sie zu verlieren. "Ich habe immer noch geweint, nachdem sie sie gefunden hatten," lachen sie. "Man hätte denken können, meine Welt wäre vorbei. Es war das erste Mal, dass ich eine direkte Verbindung mit einem Instrument hatte, in dem Sinne, dass mein Geist mit ihm auf leidenschaftliche Weise zusammenarbeitete. Von da an meinte meine Mutter: 'Vielleicht solltest du diese Musikgeschichte machen.'

 

Kurz danach wurde Musik ihr ganzes Leben. Sie spielten weiterhin im Orchester, schrieben und führten aber bis zu ihrem 12. Lebensjahr ihre eigenen Lieder auf der Gitarre auf und begannen bald, für sich selbst zu produzieren. Während ihrer Zeit in D.C. nahmen sie musikalische Einflüsse aus dem Orchester, in dem sie spielten, Straßenmusikern, Go-Go-Musik und der Popmusik jener Zeit auf – das erste Konzert, das sie allein besuchten, war die Kissland Tour von The Weeknd. Kurz bevor sie mit dem Studium des Sounddesigns am Berklee College of Music in Boston begannen, entschieden sie sich für einen Künstlernamen, der sich von zwei Mitgliedern ihrer erweiterten Familie ableitet: Cleo war der Nachname ihrer Urgroßmutter und sie und ihre Mutter haben übereinstimmende Tattoos von schwingenden Schilfrohren als Hommage an ihre Vorfahrin Reed Vontreese. "Meine Umgebung als künstlerische Referenz zu nutzen, ist cool, aber auch meine Geschichte," sagen sie. "Ich weiß, es ist nicht normal, ein solches Maß an Geschichte um sich zu haben – meine Familie ist einfach sehr engagiert, ihre eigenen Erfahrungen weiterzugeben. Ich versuche nur, diese Tradition fortzusetzen."

 

Das gilt insbesondere für die schwarzen Frauen und Femmes in ihrem Leben. Obwohl ihre Mutter keine Künstlerin ist, war ihre Karriere als Journalistin – zunächst für lokale Politik bei der Star-Ledger und der Washington Post und jetzt als Redakteurin des Immobilienbereichs bei der New York Times – eine riesige Inspirationsquelle. Die Tontechnikerin Abhita Austin brachte ihnen bei, wie man Musik produziert (“es war das erste Mal, dass ich eine schwarze Frau sah und dachte: 'Omg, das kann ich auch!'”). Diese Figuren, kombiniert mit ihrer klassischen Ausbildung und einer Crash-Kurs in allem, was Pop, Hip-Hop, R&B, Rock und Shoegaze ist, bildeten das Moodboard, das ihr musikalisches Talent strukturierte. Ihr Debüt-Solo-Projekt Root Cause, das am 23. Februar dieses Jahres veröffentlicht wurde, entstand während ihrer Zeit am Berklee und ist das Ergebnis ihres Ringens mit der Art von Leistungsangst und Identitätsproblemen, die die meisten College-Studenten plagen: "Als ich 18 war, hatte ich viele Gefühle über das öffentliche Teilen, die wirklich schwer waren. Ich fühlte das Gewicht der Gemeinschaften, durch die ich gegangen bin, und ich fühle eine soziale Verantwortung, gut und gerecht mit ihnen zu sein. Es liegt daran, dass es so viele verschiedene musikalische Gemeinschaften gibt, vor denen ich als Kind auftreten musste; sei es, für die Familie zu spielen, im Orchester zu sein oder in einer Rockband. All diese Dinge ließen mich mich mehr verantwortlich fühlen für die Gemeinschaft als ich es sonst vielleicht gewesen wäre."

 

Ihre Musik ist sowohl schwer als auch leichter als Luft, ätherisch und doch geerdet wie ein Stück Meteoriten, das aus dem All gefallen ist. Nehmen Sie den selbstbetitelten Eröffnungstrack ihres Solo-Debüts Root Cause, der mit ihrem Weinen vor einer hallenden Wand aus überdubbed Vocals und 808s beginnt, die dick genug sind, um Löcher in den Zement zu schlagen. Alle Kakophonie schmilzt dahin und offenbart schwebende Gitarrensaiten und eine drängende Absichtserklärung: "Rette mich schnell, denn ich habe euch Neger gerettet... Ich schatte deinen Schmerz natürlich von deinen Händen ab / Ich nehme an, ich bin die Hauptursache." Jeglicher Zweifel und Unbehagen, das über ihnen schwebte, wird hier zerstreut – Root Cause ist der Raum, in dem sie ungebremst und frei sein können. 

   Foto von Jacob Consenstein  

 

Root Cause begann nicht als vollwertiges Projekt. Die meisten seiner Songs waren spärliche Ideen, die Reed während der Schulzeit oder beim Herumhängen mit Freunden zu Hause aufnahm und produzierte, ihre bevorzugte Methode von Entwürfen und Demos, die sich im Laufe der Zeit entwickelten. Der Abschluss-Track "Letter To You" begann als Experiment mit Ade Hakim, das außerhalb ihres Hauses aufgenommen wurde. "Problem Kid" wurde an einem Morgen geschrieben und aufgenommen, während sie 2018 im Ausland in Spanien studierten. Bis zum Herbst 2019 hatten sie sechs der sieben Originalsongs des Projekts in irgendeiner Form aufgenommen, waren aber zu der Zeit nicht "in einem Album-Modus". Es war notwendig, den Titeltrack und das zweite Lied "Pretty Baby" in der richtigen Reihenfolge zu hören – ursprünglich waren sie ein langes Lied – um zu erkennen, dass es einen Faden gab, der all diese Klänge miteinander verband. "Sobald ich 'Root Cause' und 'Pretty Baby' in der richtigen Reihenfolge zu spielen begann, war das das erste Mal, dass ich wirklich mich in meiner Arbeit hörte," sagen sie. "Es erforderte viel Einsamkeit und nicht in der Schule aufzutreten, den Kopf runterzuhalten und zu weinen; die Musik als Vehikel für emotionale Entladung zu nutzen."

 

Diese rohen widersprüchlichen Emotionen fließen durch jedes Lied auf Root Cause. Sie springen zwischen dem entschlossenen Erfassen von Seelen wie Shang Tsung ("Pretty Baby") bis hin zu dem Gefühl, so "eingeschlossen in [ihrem] Geist" zu sein, dass sie "So besorgt über das Ziel sind, dass sie vergessen zu klettern," während sie im Lead-Single "Slip Away" singen. Sowohl "Haunted" als auch "Breasts Got Big No. 2" sind Abwerbungen gegen Gier und lüsternen Augen auf ihren sich entwickelnden Körper. Die Texte jedes Songs fließen wie das Schreiben in einem Tagebuch, frei umherziehend, jedoch von Kräften eingeschränkt, die dazu bestimmt sind, ihnen entgegenzuwirken. Die Stimmen von schwarzen queer Femmes um sie herum zentrieren sie, wie bei "Haunted", das teilweise von den kathartischen Versen der Gast-Sängerin SIFA angetrieben wird, und "Pretty Baby", die beide von der Freundin und langjährigen Collaboratorin Alanna.oh mitgeschrieben wurden, die auch Gastgesang auf "Pretty Baby" bereitstellte.

 

Sobald diese Themen für sie klarer wurden, verbrachten sie die nächsten drei Jahre ab 2019 mit dem Arrangieren und Mischen des Projekts. "Ich habe viel Zeit damit verbracht, darüber nachzudenken, was es bedeutet, als Solo-Künstler in diese Position zu treten, jeden Tag aufzuwachen, diszipliniert zu sein und kreative und musikalische Dinge zu tun," erklären sie. "Als Performer benötigt man viel Kraft und Verständnis für die Systeme, in denen wir leben, und die Opfer, die wir bringen müssen. Ich habe viel Zeit während der Pandemie mit dem Gedanken an das Album verbracht, nachdem es fertig war." Was als Wolke von Ideen begann, die ängstlich an ihnen nagten, verwandelte sich in ein vollständiges Werk, das sie engen Freunden und Lehrern vorspielten und das sie bei Live-Events häppchenweise ausgruben. Freunde und Collaboratoren von MIKE und Wiki bis hin zu Sänger-Songwriter-Produzenten Nick Hakim hörten das Album früh; aber diejenige, die Reeds Glauben festigte, dass dies etwas Besonderes war, war die erfahrene Produzentin und Songschreiberin Georgia Anne Muldrow, die Reed während einer besonderen zweistündigen Eins-zu-eins-Sitzung am Berklee traf: "Ich spielte ihr den Titeltrack, 'Pretty Baby,' und 'Slip Away' in der richtigen Reihenfolge vor, und sie meinte: 'Hör zu, das ist verrückt. Du musst das veröffentlichen.' Ich brach in Tränen aus und rief meine Mutter an."

 

Während Reed bereit ist zuzugeben, wie viel Arbeit sie in die Verwirklichung von Root Cause gesteckt haben – sie schrieben, produzierten und mischten das gesamte Album selbst und spielten Instrumente auf jedem Song –, sind sie nicht bereit, sich selbst als Mitglied der "Talented Tenth" zu bezeichnen, wie sie es nennen. Wenn ihre Familientradition und die Jahre, die sie in der unabhängigen Musikszene von New York der 2010er Jahre verbracht haben, eines beweisen, dann ist es, dass Gemeinschaft für sie alles bedeutet. Fünf Minuten vergehen in unserem Gespräch, ohne dass sie erwähnen, wie ein Collaborator sie inspiriert hat, etwas anderes zu betrachten, wie der Input von Produzenten wie Ade Hakim und Darryl10k sowie Songwritern wie Alannah.oh das wahre Potenzial eines Liedes freigeschaltet hat. "Ich kann alles selbst machen, aber ich möchte nichts allein tun," sagen sie. "Die Industrie und das öffentliche Image werden versuchen zu betonen, dass ich das tue, weil ich ein 100-Prozent-Mensch sein will. Ich muss sagen: 'Nein.' Das ist nicht der Grund, warum ich von Geige zu Schlagzeug gewechselt habe. Ich habe gewechselt, weil ich die Kinder in den Schlagzeugklassen mochte, die ich während der Pizza-Pause im Alter von sechs Jahren traf."

 

Diese Gemeinschaftsorientierung ist selbstlos, aber sie wäre nicht so wirkungsvoll, wenn ihr Talent nicht mithalten könnte. Root Cause umhüllt all von Reeds Unsicherheiten, Bestrebungen und familiären Geschichte mit musikalischem Stoff, der ihrer Abstammung würdig ist. Reeds Vision hat sich zu einem Projekt entwickelt, das sowohl intim als auch laut, weitreichend und einzigartig, größer und mutiger ist als die Summe seiner Teile. Früher spielten sie Demos der Songs bei Live-Shows und fürchteten sich vor den Reaktionen der Menschen, da sie so neu waren, sogar für sie. Aber während eines Auftritts als Eröffner für Brooklyn-Rapper AKAI SOLO am Tag, als Root Cause veröffentlicht wurde, näherten sie sich ihrer Gitarre und ihrem Sampler mit einer weisen Ruhe und entluden ihre Energie in konzentrierten Ausbrüchen, während das Publikum an ihren Lippen hing. Als das Publikum schließlich mit ihnen den fast schüchternen Refrain von "Slip Away" mitsang, hatten sich ihre Ängste komplett verändert. Sie sind hier in ihrem natürlichen Element, ihre Angst und ihre Stärke treiben sie auf den richtigen Weg. 

 

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Profile Picture of Dylan “CineMasai” Green
Dylan “CineMasai” Green

Dylan “CineMasai” Green ist ein Rap- und Filjournalist, ein Mitarbeitender bei Pitchfork und der Gastgeber des Reel Notes Podcasts. Seine Arbeiten sind in Okayplayer, Red Bull, DJBooth, Audiomack, The Face, Complex, The FADER und in den staubigen Ecken von Facebook Notes erschienen. Er ist wahrscheinlich bei Wawa und murmelt sich einen Vers von BabyTron vor sich hin.

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