VMP Steigende: Toulouse

Es gab eine serendipitäre Art von Poesie, die Toulouses Leben bis zu diesem Punkt geleitet hat. Der 24-jährige, in Nigeria geborene, in Columbia, Maryland aufgewachsene Singer-Songwriter und Produzent ist der einzige Berufsmusiker in seiner unmittelbaren Familie. Obwohl er in einer Kultur aufgewachsen ist, die akademische Bestrebungen – Ärzte und Anwälte – über die Kreativen stellt, ermutigten ihn seine Eltern, diese Reise zu beginnen. Mit ihrer Unterstützung konnte er sich selbst das Spielen von Gitarre, Schlagzeug, Bass und Klavier beibringen und nahm letztendlich am Clive Davis Institute of Recorded Music der New York University auf, um Produktion zu studieren. (Um dorthin zu gelangen, musste er während seines Interviews am Telefon singen.) Während er sich darauf vorbereitete, das lange Spiel zu spielen und schließlich aus dem Hintergrund herauszutreten, sagt er, dass es ihm egal war, ob jemand wusste, wer er war, nur dass sie die Musik kannten. Er bezeichnet seine Kunst, oder besser gesagt, seinen Wechsel von hinter den Kulissen nach vorne als einen Zufall, aber im Nachhinein scheint es eher wie göttliches Design.

An dem Abend, an dem wir in einem Restaurant in New York City sprechen, ist er gerade aus Los Angeles zurückgekehrt. Er zieht einen Umzug dorthin in Betracht, aber etwas an dieser unvergleichlichen Energie von New York City, die alle, die kommen, mit einem Sinn für Zielstrebigkeit und Tatendrang erfüllt, lässt ihn zögern. Sein erster Besuch im Big Apple war eine Klassenfahrt, um die Broadway-Produktion In The Heights von Lin-Manuel Miranda zu sehen; jetzt lebt er zufällig im Stadtteil Washington Heights in Manhattan. Zuvor gab der Film Sister Act von 1992 ihm seine ersten Einblicke in die große Stadt. Die letzte Szene des Films inspirierte sein Cover von “I Will Follow Him”, das er als schmerzlich wunderschönes “I Will Follow You” neu auflegte, und landete im Apple-Werbespot im letzten November.

Der Werbespot war eine von wenigen glücklichen Gelegenheiten, die Toulouse verdient hatte, bevor sein Debüt-EP Extended Plea überhaupt veröffentlicht wurde. “Hurtin’”, obwohl Anfang 2016 gut aufgenommen, war ein wenig ein Fehlstart, aber seine offizielle Lead-Single lenkte ein paar zusätzliche Augen und Ohren auf ihn. Dann wurde im Februar sein Song “No Running From Me” neben Größen wie Sia, John Legend, ZAYN und Taylor Swift auf dem Soundtrack zu Fifty Shades Darker vorgestellt. Jede seiner Veröffentlichungen zeigte die Fähigkeit, sich zu verwandeln, und fing verschiedene Seiten des Sängers ein, der avantgardistische Künstler wie Laura Mvula und Moses Sumney als Einflüsse nennt. Da er immer ein musikalischer Schwamm gewesen ist – die Gitarrenakkorde in Antonio Banderas’ Desperado ließen ihn Musik lernen wollen und waren die ersten, die er nachspielen konnte – verbindet Toulouse Stile und Klänge so, dass jedes Lied seinen eigenen Fingerabdruck hat. Dennoch musste die Entscheidung, wie er mit solch hochkarätigen Auftritten weitermachen wollte, wohl überlegt sein; Extended Plea musste ein Schritt in die Richtung sein, in die er gehen wollte, und nicht in die, die erwartet wurde.

“Ich wusste, dass der Rest meines Katalogs sich von dem unterscheidet, was ich bereits veröffentlicht hatte. Arrangement-technisch waren [die Lieder der EP] anders. Zum Beispiel glaube ich nicht, dass es einen richtigen Lovesong gibt, und das ist ein großer Teil der universellen Geschichten, die wir teilen – Liebe und Herzschmerz,” sagt er und bezieht sich auf Adeles “Make You Feel My Love”, das gerade in dem Restaurant, in dem wir uns befanden, zu spielen begonnen hatte. “Ich wusste, was die Leute hören wollten, indem ich von den Radiosendungen abguckte, aber ich wusste, dass ich mehr zu sagen hatte. Ich wusste, dass, wenn ich einen Anspruch auf etwas anderes erheben wollte, es jetzt mit dem Debüt geschehen musste, unabhängig von den Konsequenzen.” Das Ergebnis war eine sorgfältig gestaltete und fesselnde EP, die eine Vielzahl von klanglicher und emotionaler Bandbreite und Tiefe zeigte: keine Klischees oder Samples, nur die Musikalität und Wärme von Live-Instrumentierung und fesselndem Songwriting.

Wie eine Einladung, so zu sein, wie Sie sind, um in Toulouses Welt einzutauchen, eröffnet Extended Plea mit dem bewegenden “Reach Out,” das die traditionelle Songstruktur für eine kaskadierende Komposition aufgibt. Sein Falsett zieht das Ohr mehr an, jedes Mal, wenn er “reach out to me/I will shelter you” singt, seine Texte fordern die Zuhörer auf, sich verletzlich zu zeigen. Der nächste Song, “San Junipero” (inspiriert, natürlich, von der Episode Black Mirror), hat ein völlig anderes Gefühl. Es ist perkussiv und traumhaft, so reich und texturiert wie sein Namensgeber. Die EP setzt sich in dieser Art fort, einen kohärenten Klang aufzubauen, der, während er einzigartig Toulouses eigener ist, nicht benannt werden will. Anstatt sich auf eine einzige Klassifizierung festzulegen, verwendet Toulouse ein Dreieck, um seinen Klang zu beschreiben – jede Seite ist ihr eigenes Genre.

“Es gibt R&B auf der einen und zeitgenössisch [auf der anderen], was breit ist, da es das umfassen kann, was wir gerade hören,” sagt er, während Sofia Karlbergs Cover von “Radioactive” über die Lautsprecher spielt. “Es ist orchestrale, obwohl es eine Ballade ist. Es gibt viel instrumentale Bewegung.”

Er beschreibt die dritte Ecke als “Singer-Songwriter, fast Folk”-Stil und verweist auf seinen Schwerpunkt auf den lyrischen Inhalten als treibende Kraft in seinen Songs. Er ist jedoch nicht durch eines dieser Dinge gebunden; es ist nur, was ihm heute passt. “Das Dreieck ist nicht statisch. Das nächste Album könnte R&B und Country sein, aber es wird immer eine Art von Form geben, wo ich herumpralle oder jongliere,” sagt er.

Als autodidaktischer Musiker beschäftigt er sich nicht mit Musik, wie es ein formal ausgebildeter Musiker tun würde. Er “liest Musik nicht wirklich im musiktheoretischen Sinne”, und seine Arrangements sind filmisch und scheinen organisch zu wachsen, oft die typische Strophe-Refrain-Bridge-Format zu unterlaufen. Als er erstmals in die Musikindustrie eintrat, machte er kleine Musik-Cueing-Jobs und zusätzliche Produktionsarbeiten, während er bei einem Label arbeitete. Musik für die Musik selbst zu machen, war einfach etwas, das ihm Freude bereitete, keine Bindungen. Insofern prägen Toulouses Lernmethoden, gepaart mit einem offenen Ohr, das imaginierte Grenzen zwischen Rasse und Genreerwartungen nicht zieht – das Geschenk einer Erziehung außerhalb Amerikas – seinen Ansatz stark. “Es hat mich dazu gebracht, die viszeralen Teile der Musikalität vor den quantitativen Aspekten wie ‘ist es ein guter Beat?’ Priorität zu geben,” sagt er. “Pop oder Hip-Hop sind so beatorientiert, aber ich schaue darauf, was es bei mir ausgelöst hat, anstatt wie es klang und die nonverbale Qualität der Musik.”

In Songs wie “Hurtin’”, in dem er Emotionen über alten Soul mit Blechbläsern und Streichern gießt, oder “Here and Now”, wenn er sich in der Eröffnungszeile (“Ich bin schmerzlich selbstbewusst,” singt er unverblümt) hinterfragt, gibt es ein Gefühl von Aufrichtigkeit, das nicht erfunden werden kann. Für Toulouse sind diese Momente die Früchte seiner persönlichen Herausforderung an sich selbst, offener zu sein. “Ehrlichkeit ist ein Schlagwort, aber es ist der einzige Weg, wie ich Musik machen kann und sie die Potenz hat. Sie muss transparent sein – nicht nur lyrisch, sondern auch klanglich,” sagt er. “Was in meinem Kopf ist, muss auf der Aufnahme herauskommen, wenn ich ehrlich zu mir selbst sein will. Ich werde nicht sagen, dass ich klassische Musik mag, aber da das nicht von mir erwartet wird, werde ich einen Trap-Song machen. Selbst wenn es unpopulär oder leicht außerhalb des Zentrums ist, muss ich es auf die Aufnahme bringen.”

Als aufstrebender Künstler hat er sich verpflichtet, die Schritte zu unternehmen, die ihm am besten passen – auf Vinyl und auf Papier – anstatt dem externen Druck nachzugeben, jede Gelegenheit zu nutzen, die ihm geboten wird. Derzeit besitzt er all seine Musik, und jeder der Songs, die er veröffentlicht hat, ist treu seiner eigenen Vision geblieben. “Alles, was ich tue, kommt bisher von hier, und ich weiß, dass Dinge von hier oft Zeit brauchen.” sagt er, mit der Hand auf dem Herzen. “Erfahrung kann man nicht überstürzen. Manchmal kann man keine Schritte überspringen, und jede Entscheidung, die ich getroffen habe, ist ein Zeugnis für das Tempo. Sie können nicht bereit sein, bevor Sie bereit sind.”

Toulouse hat in seiner schnell aufstrebenden Karriere viel erreicht – Werbespots, Soundtracks und durchdringendes Lob von denen, die das Glück haben, ihm zufällig zu begegnen. Er führt den Ursprung all dessen auf die Entscheidung seiner Eltern zurück, ihn in den Anfängen zu unterstützen und ihm die Möglichkeit zu geben, zur Schule zu gehen, um Musik zu verfolgen. Das, was sie in ihm sahen, wofür er sich nicht immer sicher war, hat ihm das Vertrauen gegeben, zu schaffen und Opfer zu bringen, aber keine Kompromisse einzugehen. “Opferliebe ist nicht die glamouröseste Liebe, die wir sehen, aber wenn jemand viel für Sie opfert, lehrt es Sie Empathie, Teilen und Großzügigkeit. Das hat mich als Menschen geprägt – wie ich alle um mich herum und wie ich meine Musik betrachte,” sagt er.

Jedes musikalische Risiko, das Toulouse eingeht, wird von diesem Gefühl unterstrichen. Jedes Mal, wenn er seinen Instinkten folgt oder beschließt, seinem eigenen Tempo zu vertrauen, wird die grundlegende Idee bestärkt, dass seine Kunst, wie die Liebe selbst, ein Opfer ist. “Es braucht viel, etwas von sich selbst zu nehmen und es jemand anderem zu geben, ohne etwas im Gegenzug zu erwarten,” sagt er. “Es ist, etwas zu tun und nicht zu wissen, wie es enden wird, aber es trotzdem zu tun.”