Glauben Sie an Mavis Staples

Es gibt einen Moment, 2 Minuten und 25 Sekunden in der Version von Mavis Staples von Hal David und Burt Bacharach’s “A House Is Not A Home”, der es verdient, neben jedem einzigartigen Moment zu stehen, den Sie aus irgendeinem Musikstück erinnerten. Die Texte des Liedes, geschrieben im Jahr 1964, sagen: “Während ich die Treppe hinaufsteige und den Schlüssel umdrehe / Oh, bitte sei da, immer noch in mich verliebt,” und das ist es, was Dionne Warwick in ihrer Version des Liedes von 1964 singt (und was Luther Vandross auf seiner Version singen würde, die der größte Hit von allen wurde). Als Staples, damals 30 Jahre alt und die Zerschlagung ihrer eigenen Ehe zu Hause erlebend, “A House Is Not A Home” am Ende der ersten Seite von Mavis Staples sang, wird die Zeile: “Während ich die Treppe hinaufsteige und meinen Schlüssel umdrehe / Oh, bitte sei da, immer noch in mich verliebt.” Dies war kein Lied mehr, das sie treu coverte; dies war ein Lied, das sie verinnerlicht hatte, ein Lied, das sie fühlte. Die Art, wie Staples’ Stimme bei dem Wort “Schlüssel” in dieser Zeile bricht, ist so gut wie eine Werbung für ihre Reize als Sängerin; egal ob sie Gott in der Kirche, Burt Bacharach Songs, Talking Heads Covers oder Lieder singt, die vom Leadsänger von Wilco geschrieben wurden, man kann jedes Wort glauben. Mavis Staples ist nichts, wenn nicht ehrlich.

Trotz des jüngsten Comebacks von Staples’ Solokarriere – sie hat seit 2010 drei LPs mit Jeff Tweedy aufgenommen, einen Grammy gewonnen und tourt weiterhin regelmäßig – ist ihre Solokarriere eine ungesungene “Was wäre wenn?”-Geschichte der Musikgeschichte. Ihre Stimme – tief und kraftvoll seit sie als Vorpubertierende Teil der Staple Singers die Bühne betrat, als würde sie sie aus dem Erdinneren heraufbeschwören – ist eines der ikonischsten Beispiele in der R&B-Geschichte, und trotzdem erhielt sie erst mit 60 Jahren eine angemessene Anerkennung als Solokünstlerin. Aus verschiedenen Gründen – einer davon, weil Staples sich immer am wohlsten als Mitglied der Staple Singers während ihrer jüngeren Jahre fühlte – ist ihre Solokarriere eine Geschichte von Anfängen und Stopps, Beinahe-Fehlschlägen und Singles, die nicht die Promotion erhielten, die sie verdient hätten. Je nachdem, wie man die verschiedenen Phasen von Staples’ Solokarriere zählt, ist das Comeback, das sie seit 2004 erlebt, tatsächlich ihr drittes oder viertes Revival der Solokarriere, das dritte oder vierte Mal, dass sie nur einen Song zum erfolgreicher machen brauchte und der Verlauf ihrer Solokarriere hätte anders sein können. Da war das Soundtrack-Album, das von Curtis Mayfield produziert wurde, das Staples als funkdafide Disco-Sängerin neu interpretierte, und ein paar Alben Ende der 80er Jahre, als Prince sie zu Paisley Park Records unter Vertrag nahm. Epic hatte versucht, sie in den frühen 60er Jahren vor die Staple Singers zu bringen, aber dieser Single wurde erst in den 90er Jahren auf einer Compilation richtig gewürdigt.

Staples’ Debüt-Solo-LP, Mavis Staples, ist die erste von einer Reihe von LPs, die sie zum Solo-Star machen sollten. Aufgenommen im Rahmen des Deals, der die Staple Singers 1968 zu Stax brachte – nach Jahren als Gospel-Road-Warriors brachte Bandleader und Mavis’ Vater Pops Staples die Gruppe dorthin, um Popmusik zu machen, und Mavis eine Solokarriere zu haben, war Teil der Verhandlungen – Mavis Staples ist der Klang einer Künstlerin, die herausfindet, wer sie ist und was sie zu sagen hat, auch wenn sie bereits 20 Jahre in ihrer Karriere war. Während Mavis keines der Lieder hier schrieb, lebte sie sie lebenslang; dies sind 11 Lieder, die verschiedene Punkte im Bogen einer gescheiterten Beziehung zeichnen, von den ersten Berührungen der Liebe bis hin zu dem Gefühl, dass ein romantischer Partner Ihre Liebe für immer hat, zu der Trennung, die Sie nicht kommen sehen, bis hin zu dem Wunsch, dass alles wieder normal wird und sie immer noch da sind, wenn Sie nach Hause in ein leeres Haus kommen.

Leider schaffte es das Album nicht in die Charts und es wurden keine Singles veröffentlicht. Staples würde für eine Solo-Performance erst 42 Jahre später einen Grammy gewinnen.

Mavis Staples wurde im South Side von Chicago als Tochter von Roebuck “Pops” Staples und seiner Frau Oceola geboren. Die Familie war, wie viele andere schwarze Familien in den 1930er Jahren, aus dem Jim Crow Süden nach Chicago geflohen und lebte dort seit einigen Jahren – Pops arbeitete in Mühlen und wo immer er einen Job finden konnte – als Mavis 1939 geboren wurde. Bis 1948 hatte Pops und Oceola ihre Familie zu einer reisenden Band geformt, die Kirchen als Gospelgruppe spielte, gestärkt durch ihre Gesangs-Harmonien und Pops’ immer noch einzigartigem Gitarrenspiel. Vier Jahre später hatten sie ihren ersten Plattenvertrag, und als Mavis 1957 die High School abschloss, war die Familie in den nächsten 25 Jahren kaum von der Straße weg, spielte auf Bürgerrechtsmärschen, in Kirchen, Konzertveranstaltungen und überall dort, wo man sie haben wollte.

Es ist schwer, den Einfluss der Staple Singers auf die moderne amerikanische Musik genau zu erfassen; so geht es normalerweise mit Bands, die einen größeren ästhetischen Einfluss als kommerziellen haben. Aber so unterschiedliche Künstler wie Sam Cooke und die Band, Bob Dylan und Creedence Clearwater Revival nahmen Stücke aus dem Repertoire der Staple Singers. (Glauben Sie mir nicht? Vergleichen Sie dieses mit diesem.) Die Gruppe bewegte sich in den 50er und 60er Jahren zu fast jedem prominenten R&B- und Gospel-Label mit unterschiedlichem Erfolg (ihr 1959er VeeJay-Album Uncloudy Day ist ein Muss), bevor Pops sich wieder mit einem alten Freund namens Al Bell zusammenschloss, der vom Promotionsmann bis hin zum funktionellen Leiter von Stax Records – dem Kraftpaket für Memphis-Soul, das Heimat von Otis Redding, Booker T. und den M.G.’s und mehr – aufgestiegen war – im Jahr 1968.

Bell brachte die Staple Singers mit Steve Cropper, dem Gitarristen von Booker T. und den M.G.'s, der Smash-Hits wie “Knock on Wood” und “(Sittin’ On) The Dock of the Bay” mitgeschrieben hatte, ins Studio. Sie lieferten Soul Folk In Action, einen soliden ersten Schritt in die weltliche Musik, was Pops immer noch widerstrebte. Der Höhepunkt war das Cover des Liedes “The Weight”, von der Band, mit der sie später während The Last Waltz die Bühne teilen würden.

Als es Zeit war, einige Monate später Mavis Staples aufzunehmen, verband Bell Staples mit Cropper, der das Album produzierte, unter der Aufsicht von Pops, einem ständig präsenten Leitfaden für Mavis’ Karriere. “Die Einstellung bei Stax war, dass sie ein Superstar ist, den niemand wirklich kennt, und wir müssen herausfinden, wie wir sie rausbekommen,” sagte Cropper in einem Interview mit Greg Kot in I’ll Take You There: Mavis Staples, The Staple Singers and the Music That Shaped the Civil Rights Era, der definitiven Biografie von Mavis – und den Staple Singers, um das klarzustellen. “Aber es war nicht einfach, weil sie sich selbst Grenzen setzte. Es gab nur bestimmte Lieder, die sie ausprobieren wollte. Ihre Erziehung, ihr Gefühl dafür, welche Lieder bei Pops durchkommen oder nicht, gab mir den Eindruck, dass sie nicht zu schnell zu weit hinauswollte.”

Pops war sich nicht sicher, wie weltlich er Mavis in ihrem Solo-Debüt haben wollte, genauso wie er sich nicht sicher war, ob es für die Staple Singers richtig war, bei ihrem eigenen Stax-Debüt in den Popbereich zu wechseln. Wie viele Künstler vor ihr – wie Cooke, Redding und Aretha Franklin – hatte Mavis Schwierigkeiten, zu navigieren, wie weit sie die Kirche hinter sich lassen wollte.

“Ich war zu einer jungen Dame geworden und wollte Lieder über mein Leben als junge Dame singen,” sagte Staples zu Kot in I’ll Take You There. “Pops sagte, es sei in Ordnung, solange ich an das glaube, was ich singe.”

Und Staples konnte an die Lieder von Liebe und Herzschmerz auf Mavis Staples glauben. Zu der Zeit war sie mit Spencer Leak, einem Bestatter aus Chicago, verheiratet. Sie hatte Leak 1964 geheiratet, und ihre Ehe war von Anfang an schwierig. Leak wollte, dass Staples von der Straße kommt und Hausfrau wird, genau zu dem Zeitpunkt, als die Staple Singers intensiver tourten. Staples’ Ehe war in Trümmern, als sie ins Studio ging, um Mavis Staples aufzunehmen; sie und ihre Familie waren in Memphis, während ihr Ehemann in Chicago war. Sie würden einige Jahre nach Mavis Staples geschieden werden.

Die Lieder, die Pops, Mavis und Cropper für die Platte auswählten, reichten von unbeschwerten Verliebtheiten (“Sweet Things You Do”) bis zu dem zeitgenössischen “Son of a Preacher Man” (das von praktisch jeder weiblichen Soulsängerin in den späten 60ern aufgenommen wurde), bis zu ein paar Redding-Covers (der Ballade “Good to Me” und “Security”, einem Lied über den Trost der Liebe). Es gab ein Cover eines halb-obskuren Country-Singles, das von Waylon Jennings gecovert worden war, “The Chokin’ Kind”, ein Lied, das als Nachricht an Leak in Chicago fungiert haben könnte, darüber, wie seine Liebe die “chokin’ kind” war. Mavis nannte oft “You Send Me,” ein ursprünglich von Sam Cooke aufgenommenes Lied, als eines ihrer Lieblingslieder; sie schließt Mavis Staples mit einer rohen, atemberaubend schönen Interpretation von “You Send Me” ab, in der sie jede Silbe auskostet und jeden Lauf perfekt trifft.

Die Aufnahme von Mavis Staples verlief nicht ohne einige Kämpfe; Staples fand es schwer, allein zu singen. Besonders beim Aufnehmen von “A House Without A Home” musste sie Cropper ins Studio holen, um moralische Unterstützung zu bekommen, während sie in das Lied eintauchte.

“Sie ließ mich dort stehen, während sie die Stimme überdubte, und es war, als würde es ihr erlauben, alles zurückzuhalten,” erzählte Cropper Kot. “Ich werde diesen Moment immer in Ehren halten.”

In diesen Tagen gab es nicht viel Zeit, um darüber nachzudenken, was ein Album für die Karriere von jemandem bedeutete; Stax war damals wie eine Fabrik, und Alben wurden in ein paar Wochen erstellt und so schnell wie möglich veröffentlicht. Mavis Staples kam während der geschäftigsten Zeit in der Stax-Geschichte heraus; das Album wurde im Rahmen von Stax’s Soul Explosion von 1969 veröffentlicht, einem 12-Monats-Zeitraum, in dem das Label – jetzt unabhängig von Atlantic Records, das die erste Welle klassischer Stax-LPs verteilt hatte – 27 Alben veröffentlichte. Dieser Veröffentlichungsplan beinhaltete Alben von Isaac Hayes, Booker T., den Mad Lads, Carla Thomas, William Bell und vielen anderen Künstlern, die nachher praktisch verschwanden. Das bedeutete, dass es nicht viel Platz für die Promotion von Mavis Staples gab, und das Album hatte bei seiner Veröffentlichung keinen großen Einfluss. Staples’ Version von “A House Is Not A Home” erhielt etwas geringfügige Aufmerksamkeit im R&B-Radio, aber nicht genug, um die Stax-Maschine in Bewegung zu setzen. Bell würde Kot sagen, dass es eine Weile dauerte, bis er erkannte, dass er einen Fehler gemacht hatte, indem er nicht dafür drängte. “Es ist ein Meisterwerk in meinen Augen,” sagte Bell in I’ll Take You There. “Das hätte ein Hit für Mavis sein sollen. Sie hat es gelebt.”

Staples würde ein weiteres Solo-Album für Stax machen, das 1970er Only For the Lonely. Sie hatte zwei selbstgeschriebene Lieder für das Album aufgenommen, und als sie über die Veröffentlichungsbedingungen und -sätze von Stax erschrocken war, ließ das Label die Lieder vom Album weg. So kehrte Mavis wieder vollzeit zu den Staple Singers zurück und gab ihre Solokarriere erneut auf, rechtzeitig für Be Altitude: Respect Yourself von 1972, das Album, das die Staple Singers in Amerika zu bekannten Namen machte, schließlich, fast 25 Jahre nachdem sie in Kirchen angefangen hatten zu singen, dank des Nummer-eins-Pop-Hits “I’ll Take You There.”

Acht Jahre nach Mavis Staples würde Staples für zwei LPs Disco machen, zehn Jahre pausieren, sich ein paar Jahre mit Prince herumtreiben und dann weitere zehn Jahre aus ihrer Solokarriere aussetzen – und um Pops zu trauern, der 2000 starb – bis sie 2004 mit Have A Little Faith zurückkehrte. Der Rest, wie man so sagt, ist Geschichte. Mavis Staples hätte Teil dieser Geschichte sein sollen, aber dank der Umstände außerhalb von Staples’ Kontrolle ist es ein vergessenes Stück ihrer Geschichte geblieben. 49 Jahre später könnte sich das vielleicht ändern.