Goin' Einmal, Goin' Zweimal, Verkauft: Über John Michael Montgomerys gleichnamigen Smash-Hit

Was noch verrückter ist, als dass diese Strategie überhaupt versucht wurde, ist, dass sie funktioniert hat. Sie hat fast zu gut funktioniert. „I Swear“ war zuerst dran, und während All-4-One den ersten Platz in den Hot 100 erreichte, war John Michael Montgomerys Song auf Platz 1 der Country-Charts und auf Platz 42 der Hot 100. Die zentrale Single von Montgomerys selbstbetiteltem dritten Album, das hier zum ersten Mal auf Vinyl erscheint, „I Can Love You Like That“, erreichte ein Jahr später den ersten Platz der Country-Charts, während die von All-4-One auf Platz 5 der Hot 100 kam. Sie würden jeweils den kommerziellen Höhepunkt beider Künstler darstellen, wobei Montgomery vielleicht der einzige Countrysänger auf der Welt war, dessen Karriere so eng mit einer Boyband der 90er Jahre verbunden war.

Diese Spielerei mit den Charts, dieses Brechen von Mauern, war ein weiterer Kampf im Country Crossover Krieg, eine andere Variante der „Ist das Country?“ Kämpfe, mit denen Sam Hunt 20 Jahre später, Shania Twain zwei Jahre später, Garth Brooks fünf Jahre früher, Dolly Parton vor 15 Jahren, als sie Disco-Platten machte, und Waylon Jennings vor 25 Jahren, als er rockige Haltungen mit Country-Musik verband, konfrontiert wurde. Sie verstehen, worauf ich hinauswill. Aber die SoundScan-Revolution von 1991 veränderte das Spiel. Im Wesentlichen bedeutete, dass Geschäfte UPCs scannen, dass diese tatsächlich zum Billboard-Chart beitrugen, was eine tatsächliche Darstellung der Geschmäcker der US-amerikanischen Plattenkäufer im Vergleich zu den Aussagen der Plattenladenbesitzer vor dieser Zeit lieferte. Die Mauer zwischen Pop, Country, R&B und praktisch jedem Genre wurde so dünn wie Reispapier.

Die genaue Zählung der Country-Fans im Verhältnis zu den Fans von Pop, Rock und Hip-Hop zeigte ebenfalls, dass das Country-Publikum viel größer war, als es zuvor anerkannt wurde. Es waren nicht nur Landwirte oder „Landeier“, die Country hörten; es waren Vorort-Mütter, es waren städtische Profis, es waren Menschen, deren Hände niemals einen Morgenacker bearbeiten oder eine Kuh melken würden, die die Country-Stars der 90er Jahre an die Spitze der Billboard-Pop-Charts katapultierten. Die Musik mag auf Prärien oder in den Hügeln begonnen haben, aber sie endete in den gepflasterten Vororten und großen Einzelhandelsgeschäften. Mit dieser Erkenntnis eines „neuen“ Publikums — Country hatte versucht, die Vororte anzusprechen, seit „Countrypolitan“ Waylon und Willie zu Outlaws machte — kam ein neuer Musikstil auf, einer, der glatter war, sich um die alltäglichen Realitäten der „normalen“ Menschen kümmerte, die das Publikum des Country bildeten, was zu einem Urban Cowboy führte, der weniger wie ein John Travolta-Charakter und mehr wie ein Modell für einen Entertainer war, den man verkörpern konnte.

Im Zentrum all dieser Geschichten steht John Michael Montgomery, eines der größten Country-Alben der Mitte der 90er Jahre, ein kommerzieller Koloss, der das große Zelt des Country öffnete, angeführt von einem der aufrichtigsten Balladeninterpreten, die die Country-Musik je gesehen hat. Ein Junge aus Kentucky mit einer großen Stimme, makelloser Phrasierung und Versprechen der Hingabe. Ein bescheidener Performer, dessen größte Songs ihn — und eine R&B-Gruppe — zu Superstars machten.

Wie viele der großen Künstler begann Montgomery in der Familienband, spielte neben seinen Eltern, Harold und Snookie, und seinen Geschwistern. Als sich seine Eltern scheiden ließen, ging sein Vater weiter auf Tour, während der junge John Michael sang und sein älterer Bruder Eddie Schlagzeug spielte. Die Familienband brachte nie viel Geld ein, und die Montgomerys zogen häufig um, sie hatten gerade genug, um die Familie zu ernähren und zu kleiden. Trotz der Schwierigkeiten riskierten John Michael und Eddie alles und folgten ihren Eltern in die Musik, zuerst in einer Reihe von Bands mit ihrem Freund Troy Gentry und dann getrennt, nachdem John Michael von einem Talentscout von Atlantic unter Vertrag genommen wurde, der nach dem Pendant zu Garth Brooks suchte. Eddie Montgomery und Troy Gentry gründeten Montgomery Gentry und wurden eines der ikonischsten Duos des Country, aber das sollte fast ein Jahrzehnt später geschehen, nachdem John Michael gegen alle Widerstände tatsächlich der Superstar wurde, den Atlantic suchte.

Aber zuerst hatte John Michael zu kämpfen; selbst nachdem er seinen ersten Vertrag unterschrieben hatte, musste er oft in seinem Auto schlafen und konnte kein Geld aufbringen, um Konzerte zu besuchen oder viel zu unternehmen. Es war seine magere Zeit, aber er schwankte nie. Als er schließlich 1992 ins Studio ging, um Life’s A Dance aufzunehmen, kam er vollständig entwickelt. Wenn man sich jetzt dieses Album anhört, ist es besonders faszinierend zu bemerken, wie sehr es vorhersagt, in welche Richtung sich die Country-Musik in den 90er Jahren bewegen würde — große, laute Balladen gepaart mit schnellen Honky Tonk-Jams — und wie kristallklar John Michael Montgomery als Sänger war. Er sang aus seiner Brust und gab Runs und große Noten von sich, als kämen sie direkt aus seiner Aorta und seiner rechten Kammer. Die Songs, die er sang, waren gefüllt mit Bonmots, die einen umhauen würden, wenn der Typ auf der anderen Seite der Bar sie um 3 Uhr morgens gesagt hätte. „Das Leben ist ein Tanz, man lernt, während man geht / Manchmal führt man, manchmal folgt man.“ Dieses eine Zitat wäre auf jedem denkbaren Stück Stoff, das Sie sich vorstellen können, abgedruckt, wenn das Lied heute erscheinen würde.

Life’s a Dance war ein sofortiger Hit, brachte einen Nummer-eins-Hit („I Love The Way You Love Me“, der sechs Jahre später von einer irischen Boyband gecovert wurde, was mit Montgomery-Songs oft geschah), wurde dreifach Platin und stellte Montgomery als einen der größten Stars des Country auf.

Sein Ruhm verdreifachte oder vervierfachte sich, als sein zweites Album, Kickin’ It Up, 1994 das Nummer-eins-Album in Amerika war. Angetrieben von „I Swear“ war es der Smash-Hit, den Garth Brooks bewiesen hatte, dass er für einen Country-Künstler möglich war, und festigte Montgomerys Beständigkeit und enthielt unsterbliche Singles wie die unterschätzte „Rope the Moon“ und den Zungenbrecher-Karaoke-Klassiker „Be My Baby Tonight“.

Bis Ende 1994 war Montgomery an der Spitze der Country-Welt, einer der größten Stars des Genres und eine der bekanntesten Persönlichkeiten der Musik, dank „I Swear“. Bis Ende 1995 hatte er ausgebrannte Stimmbänder, die eine potenziell karriereschädigende Operation erforderten, und ein weiteres Top-5-Album, John Michael Montgomery.

Nach dem „I Swear“-Jubiläum wurde die erste Single von John Michael Montgomery im Februar 1995 veröffentlicht, „I Can Love You Like That“. Der Song war aus einem bestimmten Grund in zwei verschiedenen Genres ein Hit: Er ist so perfekt konstruiert wie eine Designeruhr, mit seinen Prä-Refrains wie dem Auftakt zu einem grandiosen Feuerwerk und seinen tollen Sätzen der Hingabe, direkt und offen, was sowohl Montgomery als auch den Mitgliedern von All-4-One erlaubte, ihre eigene Note darauf zu legen. Montgomerys Version klingt modernen Ohren zufolge wie die nachhaltigeren Single; er ist mehr im Takt des martialischen Beats hinter ihm, und sein Tonwechsel im letzten Drittel ist perfekt für Autofahrten sing-alongs. Innerhalb von acht Wochen würde es der Nummer-eins-Countrysong in Amerika werden, ein Favorit empfindsamer Kinder der 90er Jahren auf der Rückbank der Minivans ihrer Eltern und die Eltern, die sie fuhren.

John Michael Montgomery wurde am 28. März 1995 veröffentlicht. Die 10 Songs sind gleichmäßig zwischen Montgomerys zwei primären Moden aufgeteilt: dem Balladeninterpreten und dem Honky-Tonk-Helden, der Texte wie ein Auktionator im Aufnahmestudio herunterrattern kann. Darunter ist die zweite Single des Albums und die zweite Nummer-eins-Country, „Sold (The Grundy County Auction Incident)“. Montgomery spielt die Rolle eines verliebten Dummkopfes, der eine Frau in der zweiten Reihe der Country-Auktion sieht und sich erheben und seine Liebe im Auktionator-Stil verkünden muss. Es ist ein Lied, das technisch unmöglich scheint, bis man merkt, dass man es hört; die meisten Menschen können nicht einmal so schnell denken, wie Montgomery in „Sold“ singt. Es scheint jetzt wie ein Fiebertraum, aber „Sold“ kam zu einem perfekten Zeitpunkt. Der Charakter des Auktionators hatte „einen Moment“, wie man so sagt; es schien, als hätten die meisten Sitcoms in den 90ern eine Episode, in der irgendein Missgeschick passierte, weil ein Charakter nicht den Aktionen des Auktionators folgte.

Die dritte Single des Albums war die gemäßigte Ballade „No Man’s Land“, ein Lied, das so viel von dem einfängt, was Montgomery zu einem Superstar machte. Seine Kindheit bedeutete, dass er glaubwürdig Songs wie diesen singen konnte, der sich um eine alleinerziehende Mutter dreht, die versucht, mit niemandem an ihrer Seite, Essen auf den Tisch zu bringen. Markante Zeilen wie „Es ist schwer, die Festung zu halten, wenn man einen Job hat / Sie würde Peter um Geld für Paul bringen, aber er wurde bereits bestohlen“, waren in der „Achy Breaky Heart“-Landschaft der 90er Jahre im Country nicht so präsent, aber dank Künstlern wie Montgomery — und es ist erwähnenswert, nochmals, Garth Brooks — wurden die Sorgen der alltäglichen Menschen, die Country-Musik mochten, zu den Hauptanliegen der Songs des Genres.

Und da der durchschnittliche Country-Hörer der 90er Jahre ein urbaner Profi war, höchstwahrscheinlich in einer festen Beziehung, wollten und erwarteten die Country-Fans der Mitte der 90er Jahre Lieder über Engagement und häusliches Eheleben. Insofern ist John Michael Montgomery weitgehend kein Album über Herzschmerz oder Beziehungsprobleme. Es enthält keine Lieder darüber, wie er seine Frau, seinen Hund und seinen Truck verliert, wie das Klischee besagt. Dies ist fröhliche Musik für glücklich verheiratete — oder zumindest fest Verliebte — Menschen. Neben den zwei Smash-Hits (beide enden mit Glück, auch der, der mit einer Auktion beginnt) gibt es „High School Heart“, ein Lied im Stil der Ballade der 80er Jahre, die die Country-Balladen nach dem Grunge weitgehend ersetzt haben, und es spricht von einer Highschool-Liebe ein Jahrzehnt nach dem Abschluss. „Heaven Sent Me You“ stellt sich göttliche Vorsehung in einer langen Beziehung vor, und „Long As I Live“ ist ein Versprechen an einen Partner, ihm jeden Atemzug zu schenken. Und selbst das Lied über die Verfolgung einer Frau, die ihn in Herzschmerz verlässt — „Holdin’ On To Something“ — ist meist eher belustigt als traurig. Wenn das Publikum für Country 1995 breiter wurde, ließ es sich auch nieder: weniger „Mammas Don’t Let Your Babies Grow Up To Be Cowboys“ und mehr „Mammas Don’t Let Your Babies Grow Up To Be Cheaters.”

Wenn es etwas gab, was John Michael Montgomery von den Country-Stars der Vergangenheit abhob — abgesehen von seiner Bereitschaft, Songs zu singen, die später größere R&B-Hits sein würden — war es, dass er so gut angepasst zu sein schien. Es gab keinen Fall aus der Gnade, keine zufälligen öffentlichen Trunkenheitsakte, keine öffentlichen Flammen. Nur ein normaler Kerl aus Kentucky, der es liebte zu singen und kurzzeitig einer der größten Country-Stars einer ganzen Ära wurde. Er glaubte jedes Wort, das er je sang, aufrichtig und unkompliziert. Seine Ära war nicht Bro Country; es war Guy Country: eine ganze Generation von Künstlern — von Randy Travis bis Toby Keith — die von normalen Männern zu Stars wurden.John Michael Montgomery war 1995 das Nummer-eins-Country-Album in Amerika für 13 Wochen, mehr als doppelt so lange wie die Zeit, die sein vorheriges Album an der Spitze verbracht hatte, und besiegte einen weiteren aufsteigenden Country-Star von 1995, der die Grenzen des Country-Ruhms auf eine substanziellere Weise überschritt (und dessen The Woman in Me 11 Wochen auf Platz 1 war): Shania Twain.

John Michael Montgomery wäre Montgomeries letzter Auftritt an der Spitze der Country-Charts. Gerade als sein Aufstieg zum Thron begann, musste er seine Karriere Ende 1995 wegen sich entwickelnder Polypen auf seinen Stimmbändern pausieren. Er musste in den 2010ern für dasselbe Problem sogar noch länger pausieren, aber es ist schwer, die Pause von 1995 nicht als Momentum-Verlagerung zu betrachten. Sein nächstes Album, 1996’s What I Do The Best, ließ nicht die Titelversprechungen wahr werden, und seine nachfolgenden Alben hatten nicht den gleichen Glanz, die gleiche Auswahl an Hits, die John Michael Montgomery und Kickin’ It Up zu Erfolgen machten. Er hatte ein paar Goldalben, aber keines erreichte die künstlerischen oder kommerziellen Höhen seiner Erfolge von 1994-95. All-4-One wiederum waren nie wieder so groß, wie sie es während ihrer Zusammenarbeit mit Montgomery waren.

Erinnerungen an die Country-Musik der 90er reduzieren das Genre weitgehend auf die beiden Säulen Garth und Shania, mit einer umfassenden Abschreibung der Künstler, die das Genre so kommerziell erfolgreich gemacht haben wie Pop in den frühen bis mittleren 90ern. Und während es vielleicht nicht die beliebteste Zeit unter Country-Kennern ist — die 2010er und die 70er scheinen die auserwählten Jahrzehnte zu sein — sind die Künstler der Ära einer Neubewertung wert, ihre Alben viel charmanter und langlebiger, als ihnen zugeschrieben wird. John Michael Montgomery ist ein Symbol für eine Ära, aber es sind auch 10 Songs ernsthafter, offener und vor allem unterhaltsamer Country-Musik, die Sie absolut so lieben können.