Das Gefährlichste in der Countrymusik ist ein Künstler, der nichts zu verlieren hat. Jemand, der die Musikstadt-Maschinerie nicht hinter sich braucht, der keine Bestätigungen von Künstlern aus den 90ern benötigt, der den Ruhm, das Vermögen und alles, was dazugehört, nicht braucht, um sich erfüllt zu fühlen. Der keine Kontakte zu den Radioprogrammierern knüpfen muss, der nicht zu jeder Branchenparty gehen und schwatzen muss, als wäre es sein Job. Was die Outlaws wie Waylon, Kris und Willie repräsentierten, war nicht so sehr ein Genrewechsel, sondern ein spiritueller: Als die Anzugträger Waylon nicht mehr sagen konnten, dass seine Alben keine Lieder über seinen Kater und seine Erschöpfung sein dürften, oder dass Willie kein Standards-Album machen könnte, entstand ein ganzes Vortex, durch das Künstler reiten konnten, ihre eigene Muse folgend, ohne etwas zu verlieren.
Wenige Künstler hatten 2012 und 2013 weniger zu verlieren als Sturgill Simpson. Er war frisch zurück in Nashville, nachdem er einige Jahre mit dem Arbeiten auf Eisenbahnen und dem Spielen bei offenen Mikrofonen verbracht hatte, frisch getrennt von seiner langjährigen Band Sunday Valley und bereit für sein Solo-Debüt. Er hatte sich als Eisenbahner sein Geld verdient, arbeitete von 9 bis 5, aber seine Frau ermutigte ihn, der Musik noch eine letzte Chance zu geben, und er bereitete sich darauf vor. Er maxte seine Mittel auf insgesamt 25.000 US-Dollar aus – einiges davon ging vermutlich dafür, Sessionmusiker wie Robby Turner (Waylon Jennings) und Hargus “Pig” Robbins (im Prinzip jeder Country-Sänger aller Zeiten) zu engagieren – und er schrieb und nahm High Top Mountain auf, ein selbstbewusstes, atemberaubendes Album, das ebenso sehr seiner Familiengeschichte gewidmet ist wie der Geschichte eines Country-Sängers, der versucht, seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Es würde keine Charts anführen und keine Hits landen (zumindest nicht nach der klassischen Definition dieses Begriffs). Aber es brachte sein Geld zurück, und es ermöglichte Simpson, sein nächstes Album und das danach zu machen. Er hatte nichts zu verlieren und er gewann alles, nicht zuletzt dank dieses 12-Song-Albums, das mit dieser VMP-Pressung sein 10-jähriges Bestehen feiert.
Es ist inzwischen schwer, nach diesen 10 Jahren nicht alles, worüber er auf High Top Mountain singt, zumindest die Teile über das sein eines Country-Sängers, als eine Art wahres Abkommen von Nostradamus zu betrachten, das alles vorhersagt, was danach kam. Der Major-Label-Deal, der in Streitereien endete und einen Anime-Film hervorbrachte. Die Proteste vor den Countrysong-Awards. Die Bluegrass-Neuinterpretationen seiner Lieder, einschließlich Anspielungen darauf, aus dem besagten Plattenvertrag auszusteigen. Wieder Indie werden. Aber High Top Mountain ist kein Wahrsageralbum; es ist ein Album über Möglichkeiten. Es ist ein Album über jemanden, der die Lieder in seinem Kopf herausbekommen muss, unabhängig davon, ob sie „verkaufen“ können oder nicht. Es ist ein Würfelwurf im Craps-Spiel des Lebens, und Sturgill kam auf 7.
Die erste Zeile, die Simpson auf High Top Mountain singt, handelt von den großen Bösewichten Nashvilles, den A&R-Männern: „Nun, der Plattenmann sagte, ‚Sohn, kannst du jetzt ein bisschen klarer singen / Deine Stimme könnte zu echt sein, und dein Lied ist ein bisschen zu aufrichtig.‘“ Dass Simpson diese Zeile in seinem charakteristischen, abgeriebenen Heulen singt, bringt den Punkt des Albums weiter: Er ist sich bewusst, dass dieses Album im Widerspruch zur modernen Countrymusik steht, aber es ist ihm scheißegal. Er wird es auf seine Weise tun, denn schließlich, wie der Songtitel sagt, „Das Leben ist nicht fair und die Welt ist gemein.“
Anderswo, bei „Some Days“, singt er darüber, müde zu sein, in Nashville wie Konkurrenz behandelt zu werden, wenn Künstler sich bemühen sollten, das Beste aus sich herauszuholen. Über schlendernde Drums growlt er: „Was muss ein Honky hier machen, um ein wenig Anerkennung zu bekommen / Ich fange an zu denken, ich könnte für alle mehr wert sein, wenn ich tot wäre“, und fängt in zwei Zeilen den Kampf ein, aus dem Krabbeneimer aufzufallen, der Nashville oft für die Menschen ist, die dort ihre Lieder verkaufen. Das Album schließt mit „I’d Have To Be Crazy“, einem Steven Fromholz-Lied, das berühmt dafür ist, von Willie Nelson auf seinem The Sound in Your Mind-Album gespielt zu werden. Eine Ballade, in der man einem Geliebten verspricht, dass man sie niemals verlassen würde, beginnt mit der Zeile: „Ich müsste verrückt sein, um mit meinem Singen aufzuhören / Und niemals wieder Musik zu spielen,“ als wäre es ein gekonntes Buchende zur Eröffnungszeile von „Das Leben ist nicht fair“, die existiert.
Die beste Hymne des Albums an den Prozess, ein Country-Sänger zu sein, ist „You Can Have The Crown“, ein Lied, das die alltägliche Existenz des Songwriters vorstellt, während er auf dem Sofa sitzt, The Dukes of Hazzard schaut und über Dinge auf eBay nachdenkt, die er sich nicht leisten kann. „Herr, wenn ich nur einen Plattenvertrag bekommen könnte, müsste ich mir vielleicht keine Sorgen um meine nächste Mahlzeit machen“, singt Simpson in der zweiten Strophe des Liedes, nachdem er vorher versprochen hat, dass er seine Seele im Handumdrehen verkaufen würde, wenn der Teufel mit einem anständigen Vertrag käme. Es ist eines der besten Lieder im Katalog von Simpson, weil es seine Ethik am besten einfängt: Es ist lustig, es ehrt alte Stile, ohne sie nachzuahmen, und es ist ein Lied, das großartig ist, um mitzugröhlen, da die Nutzlosigkeit des Songwritings wirklich auf jedes Leben übertragen werden kann, das unerfüllte Träume hat. Es ist das einzige Lied von Simpson, das glaubwürdig von Post Malone gecovert werden kann, mit anderen Worten.
Diese Lieder, ein Drittel des Albums, machten Sturgill bei einer bestimmten Art von Country-Hörer beliebt, aber sie sind nicht der Grund, warum wir hier sind, ich schreibe, Sie lesen, 10 Jahre später. Es sind die anderen acht Lieder, die das Fundament für Simpson legten. Weil er clearly High Top Mountain als seinen Moment betrachtete, seine Chance, alles auf Platte festzuhalten, bevor er vielleicht aufhören musste, legt er den Grundstein für alles, was in diesen letzten 10 Jahren kam, und setzt den Maßstab für alles, was folgte.
Bei „Railroad Of Sin“ und „Poor Rambler“ bekommen wir Einblicke in seine Bluegrass-Vergangenheit und die Vorlage für seine Cuttin’ Grass-Serie von 2020. Bei „Water In A Well“ und „The Storm“ bekommen wir Vorschauen darauf, welche Art von introspektiven, tiefen Balladen er auf Metamodern Sounds in Country Music und A Sailor’s Guide to Earth präsentieren würde. Bei „Sitting Here Without You“ und „Time After All“ sind die Samen der brutalen Effizienz und des Honky-Tonk-Rocks von Sound & Fury zu finden, und „Hero“ und „Old King Coal“ legen das Fundament für den familiären Legacy-orientierten Liederzyklus von The Ballad of Dood & Juanita. Jeder Künstler beginnt irgendwo, und was die Startmomente betrifft, so war High Top Mountain vollständig eines.
Kurz nach der Zeit, als Metamodern Sounds die Welt im Sturm eroberte, schien Simpson das Vorwissen zu haben, dass seine Karriere in viele verschiedene Richtungen gehen würde, besonders nach der traditionelleren Ausrichtung von High Top Mountain. „Ich liebe alle Arten von Musik, aber es sozusagen passiert, dass, wenn ich mich mit einer Gitarre hinsetze und meine Stimme öffne, das herauskommt, was herauskommt“, sagte er FADER im Jahr 2014. „Das bedeutet nicht, dass ich mich jemals in diese selbstgeschaffene Gefängnis-Kategorie einer Neuheit begeben muss, wo ich nur über diese traditionellen Themen singen kann. Ich interessiere mich für viele verschiedene Dinge, und das kam heraus. Das war mein Kopf. Es könnte manche Leute ein wenig auf dem Weg zurücklassen oder sie könnten sich nie dafür interessieren. Es wird andere Leute geben, die für jeden, der abspringt, dazukommen.“
High Top Mountain neigte zwar eindeutig zur Tradition, setzte aber auch den Präzedenzfall, dass Simpson kein Künstler war, der darauf bedacht war, sich zurückzulehnen, und nicht jemand, der versuchte, das einfachste Lied zu schreiben, um an die Spitze zu kommen. Er war bereit, die Arbeit reinzustecken und 25.000 Dollar für Studiozeit und Bandmitglieder auszugeben, um seine Vision Wirklichkeit werden zu lassen, und es war ihm ziemlich egal, was als nächstes passierte. Nur, dass er es getan hatte. Freiheit, wie ein berühmter Country-Sänger einmal für Janis Joplin schrieb, ist nur ein anderes Wort für nichts mehr zu verlieren. Der freieste Künstler, den wir in den letzten 10 Jahren hatten, ist Simpson, der eine Reise nach High Top Mountain unternahm und nie zurückkam.
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.