Kamaal Williams und die Rückkehr des Acid Jazz

Er zitiert Jamiroquai als frühen Einfluss, jedoch mehr aus einer konzeptionellen Sichtweise als aus einer rein ästhetischen. „Ihre Musik ist wirklich von Roy Ayers und Donald Byrd beeinflusst — es ist alles eine Art Kopie dieser Grooves, aber mit mehr von einem U.K.-Vibe,“ erklärt er. „Sie haben wirklich die Lücke zwischen kommerzieller und souliger Musik überbrückt. Es geht nicht darum, intellektuell zu sein oder etwas zu machen, das zu schick ist; es geht einfach darum, treu zu sein zum Sound unserer Generation.”

Für Williams ist dieser Sound weniger optimistisch als die nu-funk Grooves seiner Inspirationen aus den 90ern — aber immer noch fast ebenso tanzbar. Er erhielt zuerst internationale Aufmerksamkeit als die eine Hälfte von Yussef Kamaal, dem Jazz-und-mehr-Duo, dessen Brownswood-Veröffentlichung von 2016 Black Focus sehr stark in der Faszination des zeitgenössischen Jazz für die synthy 70er verwurzelt ist, aber mit viel mehr U.K. Dance Music vermischt. Das Album stellte Williams und seinen damaligen kreativen Partner Yussef Dawes ins Zentrum der explosiven improvisierten Musikszene Londons, deren Verbindungen zur Clubkultur sie von den in den Vereinigten Staaten abheben — auch wenn sie ebenfalls an dem Begriff „Jazz“ festhält.

Doch das Duo trennte sich plötzlich im Jahr 2017, kurz vor ihrem größten Auftritt bis zu diesem Zeitpunkt, und jetzt arbeitet Williams mit seiner eigenen Band daran, seine Heimatstadt auf Vinyl festzuhalten. „Es ist eine Gruppe von in London geborenen und aufgewachsenen Menschen, die ihre Emotionen zusammenbringen, um etwas zu schaffen, das so lange bestehen wird, wie die Erde dauert,“ sagt er über The Return. „Das Tempo Londons ist sehr schnell. Alles ist zwei Zoll vor Ihnen — es gibt keinen Horizont in London, es sind nur Gebäude und Kapitalismus. Wir müssen hier überleben, und das ist unsere Art, das auszudrücken.”

Williams wuchs im damals nicht gegentrifizierten Stadtteil Peckham in London auf, als Kind einer taiwanesischen Mutter und eines britischen Vaters. Er ist immer noch sehr eng mit seiner Mutter verbunden, die die Quelle seines Künstlernamens Henry Wu ist (Wu ist ihr Familienname), und er lernte beim Aufwachsen etwas Mandarin sowie Chinese Kalligraphie. Für Williams hat dieses Interesse — sowie die Arbeit seiner Eltern im Design — dazu geführt, dass er Graffiti rund um London zeichnete (er lehnt es ab, seinen Graffiti-Tag zu teilen und sagt, dass er ziemlich produktiv war: „Ich möchte mich nicht selbst belasten”) und schließlich auch Arabisch lernte. Diese Einflüsse kombiniert kann man auf dem Cover von The Return sehen, das ein schwarz-weiß Foto von Williams zeigt, das in ein arabisches Zeichen, gezogen von einem chinesisch/muslimischen Kalligraphen, eingearbeitet ist. Williams selbst ist Muslim, und Kamaal ist der Name, den er sich nach seiner Konversion vor sieben Jahren ausgesucht hat.

Musikalisch nennt Williams einige Wendepunkte: einer davon war das Garage/Grime-Duo Oxide und Neutrino, dessen Album Execute von 2001 das erste war, an das er sich „erinnert, als ich zu Tesco ging und es für £9.99 kaufte.“ „Sie stammen beide aus Südlondon, also war es das, was wir in der Schule hörten,“ erklärt er jetzt. Er spielte bereits Schlagzeug in der Schulband, und die Liebesaffäre mit Hip-Hop in beiden, amerikanischen und britischen Formen, die mit Execute begann, führte ihn zum Produzieren. Ein anderer Wendepunkt war die Einführung seines Vaters in den Jazz über Klassiker von Miles Davis und John Coltrane, sowie einige bluesigere Jams von Santana. Als er das College erreicht hatte, wo er Musik studierte und sich dem Spiel von Tasteninstrumenten sowie Schlagzeug widmete, war Williams ein echter Plattenjäger — etwas, das er als immerwährende Inspirationsquelle bezeichnet. „Diese Platten aus den 60ern und 70ern klingen sogar heute frisch,“ sagt er jetzt. „Ich fand neulich eine von Eddie Henderson mit dem Titel Mahal, und sie hat mich umgehauen — sie ist von 1978, und sie klingt frischer als alles, was ich heute gehört habe. Die Tatsache, dass wir zurückgehen und diese Platten finden können, die vor unserer Zeit entstanden sind, bedeutet einfach, dass diese Musik eine neue Lebensdauer hat.”

Indem er Funk in London spielte, landete Williams in der Band der damals gerade unter Vertrag genommenen Dubstep-Sängerin Katy B, wo er zwei Jahre blieb. Das Giggen für andere Künstler führte jedoch schließlich zu einer Glaubenskrise, die ihn beinahe dazu brachte, 2012 die Musik aufzugeben. Es war nur mit dem Versprechen eines neuen, von Künstlern geführten Labels — 22a, das im Jahr 2013 entstand — dass Williams wieder zu schaffen begann, sich auf die Produktion von Broken-Beat und House-Tracks konzentrierte. Kritische Anerkennung (und Boiler Room Sets) folgten, als er live Musik in seine bereits jazzgetränkten Kreationen integrierte; Yussef Dawes trat ein und ein schicksalhaftes Konzert bei den Worldwide Awards von Gille Peterson im Jahr 2016, und plötzlich hatte er einen Plattenvertrag, um, wenn nicht Jazz, etwas ziemlich Nahes zu machen.

„Um ehrlich zu sein, mag ich selbst das Wort Jazz nicht — ich benutze es nicht,“ sagt Williams. „Für mich ist es 2018 — Jazz ist etwas, das in den 50ern und 60ern war. [Die Amerikaner] sind mit Jazz aufgewachsen. Wir hatten das hier nicht wirklich, also ist unsere Sache ein bisschen anders. Ich denke definitiv, dass der Geist des Jazz in unserer Musik ist, aber wir sind jetzt in einer anderen Ära.” Stattdessen sieht er sich in der Linie von Acid-Jazz-Bands wie Incognito und den Brand New Heavies — Bands, von denen er fühlt, dass sie eindeutig London sind. „Das sind Leute, die mir irgendwie das Zepter übergeben haben,“ sagt Williams, der vor ein paar Jahren die Gelegenheit hatte, den Incognito-Bandleader Jean-Paul „Bluey“ Maunick zu treffen. „Ich habe mich wirklich mit ihm verbunden — wir waren gleich,” erinnert er sich. „Wir hatten denselben Ansatz zur Musik.”

Was Williams aus dem Jazz schöpft — was man auf The Return’s fluidem, unorthodoxem Ansatz für akustische grooveorientierte Musik hören kann — ist sowohl Hingabe zur Kunst als auch die Magie der kollaborativen Spontaneität. „Der Markt ist so mit elektronischer Musik überschwemmt worden, bis zu dem Punkt, an dem jeder einen Laptop kaufen und sehr schnell einen einfachen House Beat machen kann,” sagt Williams. „Aber was die Leute nicht tun können, ist ein Instrument zu nehmen und schnell ein Jazzalbum aufzunehmen. Die Menschen genießen das Erlebnis, fünf oder sechs Personen auf der Bühne zu sehen, die miteinander kommunizieren und improvisieren.” Er wird diese These in diesem Sommer bei einer Reihe von Festivalauftritten in ganz Europa testen.

Gerade weil Williams mit dem Begriff Jazz nicht zufrieden ist, ist er nicht daran interessiert, seine Musik Fusion oder Acid Jazz oder irgendeinen anderen Begriff zu nennen, der darauf hinweist, dass ja, diese Musik hat Improvisation, aber nein, sie klingt nicht wie Charlie Parker, oder Albert Ayler, oder Wynton Marsalis. „Ich werde ein neues Genre mit dem Wesen des Jazz beginnen, aber ganz anders,” sagt er. „Wenn Sie meine Live-Shows sehen, ist es etwas anderes. Die Energie ist da, aber was wir rhythmisch und melodisch tun, ist definitiv neu. Ich arbeite gerade am Namen für mein neues Genre, aber ich werde Ihnen sehr bald darüber Bescheid geben. Ich werde es Ihnen mitteilen.”