Südafrikas Petite Noir verbindet Botschaft mit Pop-Meisterschaft

Yannick Ilunga ist ein unwahrscheinlicher Popkünstler, selbst nach bestehenden Indie-Standards. Ein gebürtiger Südafrikaner mit kongolesischen Wurzeln präsentiert die meisten seiner Arbeiten unter dem Namen Petite Noir. Jeder, der seinen Auftritt zusammen mit Größen wie Kelela und Sampha auf Saint Heron, einer Kompilation von 2013 auf dem Label von Alt-R&B-Ikone Solange Knowles, gesehen hat, wäre angemessen beeindruckt von der Einzigartigkeit seines Stils, der bereits einige Monate zuvor auf der bahnbrechenden EP The King of Anxiety zu sehen war.

Nur wenige Tage vor einer tragischen Fährenkenterung am Victoriasee, die über 200 Menschenleben forderte und internationale Schlagzeilen machte, sprach Ilunga mit mir aus Tansanias ehemaliger Küstenhauptstadt Dar Es Salaam, ungefähr 700 Meilen entfernt, in den entspannten Tönen eines Menschen, der ein wenig wohlverdiente Urlaubszeit genießt. Nachdem er so kürzlich aus Kapstadt nach London umgezogen ist, dass er seinen Aufenthalt in Wochen und nicht in Monaten oder Jahren misst, bereitete er sich auf die Veröffentlichung seines ersten großen Aufnahmeprojekts seit drei Jahren vor, einer Fortsetzung seines von der Kritiker gefeierten und genreübergreifenden Indie-Pop-Debüts La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

„Es war eine ziemlich produktive Zeit“, sagt Ilunga. „Alles wieder in Ordnung bringen und herausfinden, was die neue Richtung ist.“ Als Mini-Album konzipiert, sammelt La Maison Noir / The Black House sechs Lieder aus seinen fruchtbaren Sessions, die er als eine Reifung seines bereits fortgeschrittenen Sounds beschreibt. „Es gibt mehr Botschaft. Es ist persönlicher.“

Beim Hören der stürmischen Leadsingle „Blame Fire“ existieren individuelle Erzählungen und soziopolitische Weltanschauungen nahtlos nebeneinander, während Illunga auf seinen Aufstieg in einem feierlichen und zutiefst spirituellen Modus reflektiert. Während diese Beschreibung oberflächlich urbane Genre-Tropen wachruft, ist die Ausführung alles andere als mechanisch oder formelhaft; seine strahlende und lebendige Stimme verbindet sich mit devotem Wiederholen unter täuschend einfachen Synth-Stichs und militärischen, aber tanzbaren Polyrhythmen.

Vor allem scheint „Blame Fire“ ihn mit einem Publikum zu verbinden, das er zuvor nicht erreicht hat, und hebt sein Profil in der massiven und oft regional segmentierten afrikanischen Musikgemeinschaft sowie international, mit Einbeziehungen auf BBC Radio und Apple Musics Beats 1. „Diese Single hat all diese Grenzen überwunden“, sagte er.

Nachdem er in den letzten Jahren bereits durch zahlreiche Co-Signs und Kooperationen mit Solange, Danny Brown und UNKLEs James Lavelle einem vielfältigen Hörerkreis ausgesetzt war, setzt Ilunga in diesem Gemeinschaftsgeist fort, indem er mit seiner Frau Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard an „Hanoii“ und dem radikalen Hip-Hop-Dichter Saul Williams für „Blowing Up The Congo“ zusammenarbeitet. Nembhard hat auch die visuellen Komponenten für das Projekt zusammengestellt, mit beeindruckenden afrozentristischen Bildern, die ein attraktives Cover und ein entsprechendes Paket bilden.

Im Rahmen des erfolgreichen Zusammenspiels mit Brown auf Atrocity Exhibition von 2016 Höhepunkt „Rolling Stone“ sucht die Arena-Goth-Ballade „Beach“ die Bestätigung des Lebens im Dunst von Xanax und anderen namenlosen Drogen. „Wir haben uns in London getroffen und verstanden uns gut“, sagt er über ihre weitgehend online geführte Beziehung. Was Williams betrifft, haben sie sich noch nie persönlich getroffen, obwohl er einen gemeinsamen Nenner zwischen den drei Sängern sieht. „Wir haben alle eine rebellische, progressive Einstellung“, sagt er. „Ich dachte, sie wären so perfekt geeignet, um in die Noirwave-Welt gebracht zu werden.“

In Bezug auf diese spezielle Bewegung, die in stolzen künstlerischen Vorstellungen von schwarzer Exzellenz verwurzelt ist, gibt es eine subtile Subversion, die Ilungas Ansatz innewohnt, eine Bedeutung und Achtsamkeit, die das durchdringt, was er als Petite Noir veröffentlicht. Seine Referenzen können untertrieben erscheinen, obwohl ihr zusammengesetztes Gewicht fühlbar bleibt. Es ist eine relative Seltenheit in einer Zeit, die er beiläufig als überfüllt mit Fast-Food-Musik verspottet. „Ich wollte den Leuten etwas Erstaunliches bieten“, sagt er, „das von jemandem kommt, der tatsächlich sich kümmert um den Hörer.“

„Der Produzent, mit dem ich arbeitete, Cid Rim, hat eine etwas popigere Produktion und meine ist roher“, sagt Illunga über die schleichende Zugänglichkeit von La Maison Noir. „Die Zusammenführung dieser Stile hat ziemlich gut funktioniert.“ Ihre Zusammenarbeit kam zustande, nachdem er Demo-Versionen an eine Reihe potenzieller Produzenten eingereicht hatte, aber es war der österreichische Multi-Instrumentalist, der letztendlich ausgewählt wurde, obwohl der Prozess von da an länger dauerte, als man erwarten würde, da Ilunga die Beziehung als wechselhaft beschreibt.

„Es kam genau so heraus, wie ich es mir vorgestellt hatte“, sagt er über die Nähe des fertigen Produkts zu dem, was er ursprünglich angestrebt hatte. „Als es gemastert wurde, war es wie die Kirsche auf der Sahne.“

Im Wesentlichen möchte Ilunga, dass die Menschen aus dem La Maison Noir-Erlebnis mit einem erhöhten Gefühl von Fortschrittlichkeit hervorgehen, anstatt sich von schwerfälliger dogmatischer Berichterstattung überrollt zu fühlen. Obwohl es für einen Hörer relativ einfach ist, diese Songs auf ihren akustischen Verdiensten zu schätzen, betonte er den Wert, die Themen und Bedeutungen hinter dem lyrischen Inhalt zu verarbeiten. „Es ist nicht eines dieser Projekte, bei denen es heißt, die Regierung ist dies und die Regierung ist das“, sagt er. „Ich hoffe, dass die Menschen die Botschaft erfassen und gleichzeitig von der tatsächlichen Musik, vom Sound, verzaubert werden.“

Nicht überraschend strebt Ilunga an, einen Teil dieser Verzauberung auch in den Konzertraum zu bringen. Er verspricht eine starke visuelle Ästhetik, courtesy of der Kreativdirektorin Nembhard, die die musikalische Vision widerspiegelt. „Sie ist ebenso stark in dieses Projekt involviert wie ich“, sagt er über ihre Verbindung. „Ich kann nicht mehr sagen, dass Petite Noir nur ich bin.“ Er schreibt nicht unerheblichen Teil seines Erfolgs und seiner Kunst ihr zu und erwartet, dass sich dies gut auf die Live-Atmosphäre übertragen lässt. Sie arbeiten sogar an einem Film, von dem Ilunga glaubt, dass er all dies in einen Kontext setzen wird, indem er La Maison Noir in ein visuelles Album verwandelt, ähnlich dem, was Frank Ocean mit Endless gemacht hat.

Insgesamt stammen seine Ambitionen und seine Leidenschaft für Petite Noir aus einem eng gehaltenen Stolz und einer Identität. „Ich möchte den Kongo auf eine Weise vertreten, wie er noch nie zuvor vertreten wurde“, sagt er. „Ich möchte Afrika vertreten – und ich möchte die Welt vertreten.“