UGK’s Raw, Unbestreitbar Südeuropäischer Debüt

Im Kern waren sie zwei Männer aus Port Arthur, Texas — einem ölgetriebenen Tal mit Kraftwerken etwa anderthalb Stunden außerhalb von Houston. Beide wuchsen aus den bescheidenen Anfängen auf, die man in einem J.D. Salinger Buch finden könnte, in dem die Protagonisten in einer mittelgroßen Kleinstadt aufwachsen und, bedingt durch die Reaganomics, das Konzept der Unschuld brechen, um einen Dollar zu verdienen. Es ist der Grund, warum der berühmteste Nebencharakter in den Annalen der UGK-Geschichte Pimp C’s “Bruder der Baby-Mama” ist, der ihm sein erstes Kilo Kokain vorstreckte.

Als sie 19 Jahre alt waren, schufen sie ein grobes, aber vollkommen südländisches Debütalbum mit dem Titel Too Hard To Swallow. Vier Jahre später würden sie eines der bedeutendsten Rap-Alben schaffen, trotz Missmanagements des Labels, mit Ridin’ Dirty.  Als sie Anfang 30 waren, war einer zu einem Hip-Hop-Gott aufgestiegen und der andere, ein starker Kämpfer und älterer Staatsmann, der an der Rice University lehrte, wird als der inoffizielle Bürgermeister von Houston gefeiert und ist ein Botschafter der Kultur im Allgemeinen.

Wie UGK dieses geheiligte Plateau erreichte — verehrt als südliche Giganten, deren Vermächtnis durch ehrliche Geschichten des Lebens erfüllt wird, während der Rest der Welt im ständigen Betrug des Drogenspiels schwelgte — ist durch beständige Entschlossenheit und Trotz. Ihr Plattenvertrag mit Jive Records im Jahr 1992 kam, nachdem sie nicht auf Def Jam reagierten, einem Label, das Buns ungeteilte Aufmerksamkeit hatte. Es würde Jahre dauern, bis Jive vollständig verstand, was UGK als südliche Rapper bedeutete. 

Pimp C hatte ein Gespür für klassische Soul-Samples von Willie Hutch, The Meters, Bootsy Collins und einer Reihe anderer. Für ihn wären ihre jeweiligen Klänge das Fundament dessen, was UGK klanglich repräsentierte. “Wenn Sie das Sample entfernen, entfernen Sie das Wesen des Songs,” sagte Pimp C sagte der Journalist Andrew “Noz” Nosnitsky für Scratch im Jahr 2007. Als sich selbst beigebrachter Musiker, der einmal als Teenager in der Carnegie Hall auftrat, kreierte das jüngere Mitglied von UGK Songs wie “Something Good,” “Cocaine In the Back of the Ride” und “Use Me Up,” als er erst 17 war. Ein Perfektionist bis ins Mark fühlte er sich berühmt beleidigt, als André 3000 nicht über seine Drums von UGK’s größtem Solo-Hit “International Players Anthem (I Choose You)” rappen wollte.

Jeff Sledge, der als A&R für Jive Records in den letzten Tagen von UGK’s Zeit beim Label arbeitete, erinnerte sich an Pimp’s Zorn bei ItsTheReal’s A Waste Of Time Podcast. “Scheiß auf André, Mann,” sagte Pimp zu Sledge zu der Zeit. “Wie zur Hölle kann er mein Zeug zurückschicken und meine Drums herausnehmen?” 

Jive Records würde eine viel größere Standpauke bekommen, als es um Too Hard To Swallowging. Wie Bun erinnerte, gelang es UGK’s Debüt von 1992 nicht, die gesamte Verwirklichung der Underground Kingz als Gruppe vollständig einzufangen. Der Großteil des Albums entstand aus einer noch roheren EP, die mit Russell Washington’s BigTyme Records veröffentlicht wurde und den Titel The Southern Way trug. Songs wie “Pregnant Pussy” fanden nicht den Weg auf die endgültige Liste, aber aufgrund von Samplefreigaben wurden die blaxploitierten Drive-Samples von Chaka Khan, The Isley Brothers und Bill Withers von den Studioinhabern Shetoro Henderson und Bernie Bismark erneut aufgenommen, die Teile von Songs neu aufzeichneten, die zuvor Samples enthielten. In Pimp’s Augen verdünnte es, was er geschaffen hatte, und trieb ihn an den Punkt, das Album zu verachten.

“Too Hard To Swallow hatte viele Samples, die nicht freigegeben wurden,” sagte Bun dem Journalisten Sama’an Ashrawi für The Nostalgia Mixtape Podcast im Jahr 2020. “Die Plattenfirma ging tatsächlich hinein und reproduzierte die Platten, ohne dass wir es wussten, als wären sie ins Studio gegangen und hätten jemand anderen andere Beats um einige der Songs herum kreiert.”

Das Genie innerhalb von Too Hard To Swallow zeigt sich, wenn man erkennt, dass es sich um ein Album mit vielversprechender klanglicher Entwicklung handelt und zwei Rapper, die ihren Platz als die Rapper aus ihrem Teil von Texas finden wollen. Dallas hatte The D.O.C., der nach Westen ging, um unter Dr. Dre zu lernen. Houston hatte The Geto Boys, eine Dreimann-Truppe, die den Hip-Hop mit dem paranoia-getriebenen “Mind Playing Tricks on Me” im Jahr 1991 auf den Kopf stellte. Der Song hat effektiv den Südosttexas-Hip-Hop auf die Karte gebracht und dazu gebracht, dass UGK eine Fortsetzung in derselben Richtung schrieb, einen Pimp C Solo-Track mit dem Titel “Feel Like I’m the One Who’s Doin’ Dope.”

Mit über sechs Minuten ist “Feel Like I’m the One” der längste Song auf Too Hard To Swallow mit einem schmalen Vorsprung. Er verbindet Scarfaces ursprüngliche Wahnvorstellungen über Liebe und Verlust mit dem Gestank und Betrug des Crack-Kokain-Handels. In drei Strophen wirft Pimp C geschlechtliche Beziehungen, Mord und Chaos aus, während er erkennt, dass er sich völlig unserer Realität nicht bewusst ist. An einem Punkt denkt er an Selbstmord, während er von der Polizei verfolgt wird: “Bevor ich gehe, stecke ich mir eine Kugel in den Kopf / Ich versuche, sie zurückzuhalten, aber die Tränen kommen herunter.” Am Ende des Songs ist der Zuhörer in Chads Wahnsinn gefangen, und selbst sein herzhaftes Lachen am Ende reicht nicht aus, um glauben zu machen, dass er vollständig aus dem Wald ist.

In späteren, persönlicheren Alben wie “One Day” und “Diamonds & Wood” aus Ridin’ Dirty spielen die festesten Sammlungen von Pimp’s Gedanken eine Rolle. Als Teenager stellte er sich in eine Reihe mit den Rappern, zu denen er aufblickte. Er war stolz darauf, im selben Label wie Too $hort unter Vertrag zu stehen, doch während das Ghetto von Oakland eine Geschichte erzählte, hatte es einen Cousin in der Region, liebevoll als Short, Texas bekannt — wo Freunde über Würfelspiele sterben konnten, Kinder in Hausbränden sterben konnten und die Beziehung zwischen einem Mann und einer Frau sowohl angespannt als auch in einen einfachen Satz von Kämpfen und Liebesspielen verwickelt werden konnte.

Diese kleineren Abschnitte des Südens spielten eine Schlüsselrolle darin, dass UGK verehrt wurde, als Männer, die Port Arthur, Texas, so wichtig machen konnten wie Houston oder New Orleans oder Atlanta.

“Lake Charles, Louisiana; Jackson, Mississippi; Orte in Texas — das waren zunächst die ersten Städte, die uns unterstützten,” sagte Bun sagte MTV News im Jahr 2005. “Weil wir kleine Stadt-Burschen waren, sprachen wir aus einer Mentalität kleiner Städte, und viele der Menschen aus den kleinen Städten fühlten das und hängten sich sofort daran.”

Was Texas mit diesen bestimmten Städten verbindet, ist die Interstate 10, eine Verbindungsstraße, die insgesamt von Kalifornien nach Florida reicht. Zwischen Texas, Louisiana und Mississippi erstreckt sich ein Terrain von über 1.000 Meilen von Port Arthur über Lake Charles nach Jackson. Durch seine eigene Version des Interstate-Handels ist es auch bekannt als einer der bemerkten Drogenkanäle von Texas in den Rest des Südostens, berühmt besungen von dem Houstoner Rapper Z-Ro in “Mo City Don.” Hier beginnt die Genesis für Songs wie “Cocaine In The Back Of The Ride” und “Pocket Full of Stones,” selbst wenn letzterer Song die Grundlage für UGK’s größte, schnelle Ausdrucksform “Murder” wurde.

Die offensichtlichen Hörner aus Curtis Mayfields “Freddie’s Dead” pulsieren durch “Cocaine In the Back of the Ride,” und zwischen den Shoutouts an alle Drogenhändler aus PA prahlen Bun und Pimp über sexuelle Fähigkeiten und darüber, Nachbarschafts-Superstars zu sein und eine cartoonartige Menge von Drogen zu bewegen: “Weil ich Tonnen von Drogen bewege, 24 Stunden am Tag / Kokain von Argentinien bis zur Bucht von ’Frisco.”

Als Teenager verschob sich das Handwerk von Pimp und Bun darauf, wilde, absurde Dinge zu sagen, um sich mit ihren Idolen und Altersgenossen zu identifizieren. Sie würden im Laufe der Zeit raffinierter, trotzig und direkt werden, aber nichts auf Too Hard To Swallow fühlt sich so grundlegend oder bahnbrechend an wie “Pocket Full of Stones.” Leicht identifizierbare Soul-Samples könnten Teil von Pimp’s früherem Repertoire als Produzent gewesen sein, aber die Version von “Pocket Full of Stones,” die UGK’s Debüt prägt, verwendet Eugene McDaniels’ “Freedom Death Dance” als Grundlage und das UGK-Duo führt Gespräche mit Junkies und Kunden.

Der Song wuchs zu einer Legende und erlangte schließlich Mythen aufgrund eines autorisierten Remixes für das Coming-of-Age-Drama Menace II Society von 1993. In Pimp’s Augen war der Song die rettende Gnade des Albums und ließ UGK in eine Nische passen, wo sie selbst als Teenager die Manipulation des Drogenhandels erkannten. Von dem gefangen Sein in einem Zyklus des Todes und der Zerstörung. Solange es ihre Musikkarrieren finanzierte, fühlte es sich so an, als würde es keinen Schmerz verursachen. Die Haltung von UGK als Geschichtenerzähler ließ sie nicht das Endergebnis des Drogenhandels wie Nino Brown in New Jack City betrachten, denn Port Arthur hatte keine glitzernden Wolkenkratzer oder Plätze, um sich auszutoben. Sie waren immer noch Teenager, die die Rolle zweidimensionaler Charaktere übernahmen.

Als heranwachsende Männer kamen sie zu der Erkenntnis, dass das Drogenspiel seine Tücken hatte, aber mit einem Stich, der nicht viel anders war als der von KRS-One, als sie ihren Vertrag mit Jive unterschrieben. Jeder in Port Arthur hatte vielleicht nicht den Traum, Musik wie UGK zu machen, aber jeder Teenager und junge Erwachsene in Port Arthur kannte jemanden, der die Raps von UGK lebte.

Der Erfolg von Too Hard To Swallow kam trotz fast sabotierender Plattenfirma. Die Gruppe hatte zu der Zeit kein offizielles Video für die Lead-Single des Albums, da das für “Tell Me Something Good” gemachte Video erst nach fast 15 Jahren veröffentlicht wurde. “Use Me Up,” die zweite Single des Albums, bekam jedoch ein Musikvideo. Ausgestattet mit einer Handlung, die Buns Texte über die Besessenheit einer Freundin entsprach, zeigt eines der ersten fernsehübertragenen Bilder von UGK ihn im Alter von 19 Jahren, mit einer Houston Oilers Snapback und einem Nirvana T-Shirt. Er war immer noch jung, ein Teenager, dessen bücherkluger Partner versuchte, ihn von einfachen Lastern abzubringen.

Jahre später würden sie sich Nummer 1-Alben sichern, Hymnen über verschwommene Nächte in Houston kuratieren, JAY-Z die Show stehlen (der sagte, er sei ein Fan von ihnen) und mehr. Die Größe von Pimp und Bun war lange gesichert, bevor Bun sich als Einzelkämpfer im Hip-Hop im Namen seines Bruders auf den Weg machte. Es wurde mit der Zeit mehr deutlich.

Im Laufe von fünf Alben während seines Lebens würden Pimp C und sein Reimpartner Bun B die Ethik hinter dem Drogenhandel im Süden neu schreiben. Im Vergleich zu zukünftigen Arbeiten in UGK’s umfassendem Katalog, wo das Musikalische viel mehr an unbeirrbaren Reimen über den Drogenhandel, Beziehungen, Gewinne und Verluste gebunden war, ist ihr Debütalbum von 1992 Too Hard To Swallow UGK in seiner rohesten Form. Zusammengefügt aus einigen ihrer frühesten Aufnahmen, ist es ein bescheidenes Debütalbum in Bezug auf den Umfang, aber es legte das Fundament für das größte Rap-Duo, das Texas je hervorgebracht hat.