Sænke tempoet: Kunsten at halv-hastighed mastering

Hvert format og medie har sin egen terminologi, og nogle af disse termer er som en dosis lugtesalt for entusiaster. For vinylfans har vi nogle få standardudtryk, men der er ét, der skiller sig ud som værende helt unikt i musikoptagelsens verden. Jeg taler om halv hastighed mastering.

For at forstå mekanikken bag konceptet, skal vi starte med det grundlæggende. Når en plade bliver mastered, placeres en acetat - grundlæggende set en aluminiumsskive med et tyndt lag lak - på en mastering-drejebænk. Dette fungerer som en pladespiller omvendt. Et tungt skærehoved graverer informationen fra en masteroptagelse - som i dag kan være både analog eller digital - ind i lakken på acetatet. Når dette er gjort til de involveredes tilfredshed, laves en form af den færdige artikel, og dette bliver den enhed, som alle vinylkopier af et album trykkes fra.

Det er værd at påpege, at selv “normal” presning er en kulmination af videnskab, erfaring og kunst. Absolut kontrol over skærehovedet er afgørende for procesens succes. Enhver afvigelse i skæringen vil sandsynligvis gøre acetatet ubrugeligt, og der skal udvises stor omhu for ikke at overophede skærehovedet. Teknikeren skal også vurdere materialet på masteroptagelsen og beslutte, om der skal anvendes nogen form for begrænsning eller stramning, da for meget båndbredde i sjældne tilfælde kan resultere i en ubrugelig rille. Moderne teknologi hjælper processen - computerovervågning af skærehovedet og evnen til at regulere spidsens temperatur med forskellige eksotiske gasser betyder, at nogle af de grundlæggende trin kan automatiseres - men der er ingen erstatning for én, der virkelig ved, hvad de laver.

Halv hastighed mastering på et grundlæggende niveau gør præcis, hvad beskrivelserne siger. En 33rpm acetat skæres ved 16 2/3rpm med masteroptagelsen langsomt nok til, at pladen stadig lyder normal, når den afspilles ved den korrekte hastighed. Ved læsning af dette vil der straks være nogle advarselslamper ved processen. Hvis du er ansvarlig for bundlinjen, vil du bemærke, at drejebænken vil være optaget meget længere for hvert album (og i virkeligheden ser det ud til at tage mere end dobbelt så lang tid, som man kunne forvente). Teknikeren vil også miste de fleste lydeksempler, de ellers måtte have, fordi ved halv hastighed er det svært at give nogen mening ud af, hvad du hører. Som sådan kan processen kun udføres af få sjæle, der har evnen til at arbejde alene på instrumentering.

Problemerne stopper ikke der. Kun nogle få drejebænke har både mulighed for at blive brugt på denne måde, og endnu færre har den nødvendige robusthed til at fungere korrekt, mens de gør det. Dette betyder, at ikke alene er du nødt til at bede drejebænken om at arbejde længere, chancerne er, at det er den bedste i inventaret, og derfor den mest efterspurgte. Belastningen på skærehovedet er høj, da friktionen opbygges markant. Dette gør fejlene sværere at lokalisere, da de sker mere umærkeligt.

Så hvorfor gøre det? Grunden til alt dette arbejde er, at ved halv hastighed får skærehovedet mere tid til at generere rillen, hvilket tillader mere information - især fine detaljer - at blive indlejret i optagelsen. Skærehovedet får i princippet dobbelt så meget tid til at afslutte arbejdet, og det har to resultater. Det første er, at der er flere fine detaljer i en optagelse, når du afspiller den på en almindelig pladespiller, og jo mere avanceret din stylusprofil er, desto bedre vil det lyde. Det andet er, at skæreprocessen er mere stabil, så når optagelsen støder på lange, vedvarende toner - den traditionelle torturtest for analog afspilning - skulle der være mindre mærkbar variation i tonen.

Man kan med rette spørge, hvorfor stoppe der? Hvorfor ikke vente på en kvart hastighed version eller noget lavet i dyreevolutionshastighed? Simpelthen fordi belastningen på udstyret ved halv hastighed nærmer sig, hvad acetatet kan håndtere. Selv når du kører ved 50% hastighed, kan skærehovedet 'hægte' sig fast i acetatet og ødelægge det, og dette problem bliver mere problematisk jo langsommere du går. Halv hastighed repræsenterer det 'søde punkt', hvor gevinsterne opvejer straffen.

I forhold til genudgivne materialer er effekten af en halv hastighed mastering unik. Når et album bliver remastered, er der en uundgåelig følelse af subjektivitet i det udførte arbejde, og tidens mode og præferencer kan komme til udtryk i processen. Du behøver blot at lytte til noget som ZZ Tops Tres Hombres, som oprindeligt blev indspillet i 1973, men derefter fik den mest '80'er-agtige remastering, for at indse, at denne proces ikke altid er gavnlig.

Med en halv hastighed mastering er der, medmindre det udtrykkeligt er angivet, at remastering blev foretaget samtidig, ingen ændring i det originale kunstneriske indhold, skabt (forhåbentlig) som de ønskede det og som de havde til hensigt på det tidspunkt. Hele processen er blot at studere masteren mere indgående og sikre mere information. Som sådan er der ingen tvivl om, hvad du får - kun den bedst mulige version af det, der er i den originale optagelse.

Dette betyder, at halv hastighed mastering ikke er, og aldrig vil være en magisk løsning. Det kan ikke kompensere for en dårlig master - faktisk vil det kun kaste et endnu klarere lys over problemerne - og det kan ikke reducere problemer som clipping og kompression. Givet de udfordringer, der er forbundet med fremstillingen af indholdet, vil det altid blive reserveret til materiale, der er værd at gøre indsatsen for i første omgang. Da mange labels er lidt risikovillige, betyder dette, at kun meget kendt materiale, som garanteret kan sælges i store mængder, får mulighed for en halv hastighed mastering.

Den unikke opstilling af Vinyl Me, Please giver en lidt anden tilgang. Både vores månedens plade Person Pitch og vores anden tidligere halv hastighed udgivelse, Pink af Four Tet repræsenterer albums af enorm brillans, der måske ikke ellers ville have fået så meget opmærksomhed. Vores styrke i antal giver os en chance for at opleve resultaterne af denne udfordrende og komplekse proces på albums, vi holder meget af. Så når du giver din kopi en spin, tag et øjeblik til at tænke på det arbejde, der gik ind i at få det til at ske, og nyd resultaterne.