Westerman arbejder på sin egen tid

Westermans elektroniske folkemusik belønner tålmodige lyttere. De fleste af hans numre udfolder sig langsomt, nogle gange i over et minut, før han åbner munden, som i den passende navngivne seneste single, "Waiting on Design." Han luller lytteren ind i en slags trance med sit rytmiske guitarspil og liberale brug af phaser-pedalen.

Sandheden er, at Westerman er skåret af samme stof som mange af de berømte singer-songwriters fra slutningen af det 20. århundrede, som Joni Mitchell, Leonard Cohen, Elliot Smith, Nick Drake, Arthur Russell. Han læser filosofi, han er målrettet i sin tale, ofte genert; han undskylder endda for ikke at være klar nok, på trods af hans vedholdende boglige ordvalg, og hans tekster læses som poesi. I roden af hvert af hans sange er der altid Westerman, hans guitar og en historie. Men på trods af hvad hans modne sangskrivning måtte antyde, har han ikke optrådt særlig længe.

"Jeg spillede faktisk ikke live, før jeg forlod universitetet. Jeg gætter på for omkring fem år siden, måske seks. Jeg var selvbevidst om, hvad jeg lavede, indtil jeg indså, at folk ikke [sagde til mig], at jeg var elendig. Jeg tvingede mig selv til bare at gå ud og se, om jeg kunne gøre det. Jeg tænkte, jeg ville blive irriteret på mig selv, hvis jeg ikke gjorde det. Jeg var ikke en af dem, der brugte deres teenageår på at spille i bands foran folk."

Han er dog ultimativt taknemmelig for den sene start. Det har givet ham mulighed for at bevare et klart hoved om sin karriere. Da presseorganerne begyndte at sende ros, løb han ikke ud og udgav tilfældigt et album på det første pladeselskab, der kom til ham, for at kapitalisere på pressen. Han ser på den lange bane og gør tingene i sit eget tempo.

"Jeg har været, måske er held måske det forkerte ord, men jeg har set folk, jeg har set, hvad der sker med folk — folk [der går ind i] store pladeselskaber for tidligt, når de ikke rigtig ved, hvad de laver, ender meget forvirrede og ikke ønsker at lave mere musik," sagde han. "Det er meget trist, når det sker, men det er ret hyppigt i musikbranchen. Så det er meget vigtigt at adskille de to [mål], tydeligvis, hvis du ønsker at fortsætte med at lave musik, håber du, at der vil være en slags respons, men det skal være den vej rundt i stedet for at forsøge at skabe responsen. Det er en tåbelig opgave."

For at indspille albummet lejede Westerman et hus i Portugal i januar 2019 for at komme væk fra den travle livsstil i London og inviterede andre musikere til at komme og samarbejde. For første gang havde han cello- og obo-spillere til rådighed. Han kunne tage sig tid, kigge på appelsinplantagerne og gå ture med musikerne. "Den måned, sidste januar, var en af de bedste måneder i mit liv," siger han. "Det var første gang, jeg har været i stand til at opleve en så lang periode i en slags kreativ boble."

Før dette album skrev Westerman normalt og indspillede alene, eller med sin partner in crime, producent Nathan Bullion. Og mens nogle kunstnere måske overskudder deres plade med al den nytilgængelige instrumentering og spillere, bruger Westerman dem forsigtigt, som en maler bruger skygger, hvilket giver hver sang øget dybde og løfter hans mest markante styrke, samspillet mellem hans vokalmelodier og rytmisk guitararbejde.

Mens han indspillede i Portugal, havde Westerman ingen idé om, at han ville skrive til et album, der ville blive udgivet under toppen af en global pandemi. Sammenfaldende var hans oprindelige mål med Your Hero is Not Dead at fungere som en kilde til håb i usikre tider. Da pandemien fortsatte, frygtede han tanken om, at albummet ville blive udsat af tematiske eller økonomiske årsager. Heldigvis gjorde det ikke.

"Jeg ville hellere have, at albummet kom ud hurtigere, end at det blev forsinket, fordi jeg har lavet pladen, som ligesom taler til svære tider," siger han. "Virkelig. Jeg mener, at pladen er en slags reaktion på tider med kamp. Uden at forsøge at være opportunistisk, følte jeg, at det ville være måske rart, hvis folk kunne høre, hvad jeg har lavet. Jeg har faktisk selv lyttet til det et par gange for første gang i omtrent et år for nylig, og jeg fandt det nyttigt."

Your Hero is Not Dead konfronterer emner som miljøbeskyttelse i den hypnotiserende single "Blue Comanche," hvor han synger "Turn back around Comanche / Walk me through the blue cornered sundown and on." Og i "Big Nothing Glow," reflekterer han over hjemløsekrisen i Storbritannien, som han mener er blevet værre i de sidste par år, især i London.

"Jeg følte, at fra mit perspektiv, fandt jeg, at de sidste par år ikke har været fantastiske generelt set i forhold til globale nyheder," siger han. "Det føles ikke som en særligt fremadskuende tid. Det føles mere regressivt. Du kan reagere på det på forskellige måder. Du kan gøre noget, og jeg besluttede, at jeg ville reagere på det med en slags håbefuld besked og tale til isolerede individer og forsøge at fremkalde en slags optimisme og håb.

"Det er den slags følelse, jeg gerne vil have i pladen. Det er ikke meningen, at det skal foregive, at alt er fantastisk; det handler om at lade folk håbe, eller sige det grundlæggende. Og jeg vil gerne have, at folk skal kunne se det på enhver måde, de ønsker, inden i sig selv."