VMP Stigende: Ben Reilly

Atlanta-baserede rhymesayer Ben Reilly var organisk i sin skabelse af introduktionsprojekterne Freelance og Freelance: Charlie. Udgivet i 2021 og 2022, henholdsvis, er projekterne dagbogslignende i kvalitet, hvor Reilly demonstrerer sin urokkelige stream-of-conscious teknik. I tilbagevenden til Freelance serien betragter Reilly indspillingsprocessen som en form for figurativ frigørelse, hvilket gjorde det muligt for ham at bryde ud af karantæneisolationen.

“Mit hele punkt med at skabe projekterne [var] at minde mig selv om at give slip på ting, som jeg ikke kan kontrollere, og at være fri for det,” fortæller Reilly til VMP over Zoom. "Så meget af Freelance handlede virkelig om mig at tage ordet ‘fri’ og lege med det.”

Handlingen med at være “fri” genlyder især i versene af Freelance earworm “No Strings: The Let Go,” hvor Reilly udleverer sine lettede byrder. Den dobbelte betydning imponerede rapperens bølge af lyttere, som voksede, da en klip af hans Baby Keem-sampling breakout track “Maytag (Tax Free)” gik viralt på TikTok. Hip-hop aficionados strømmede til internettet for mere af Reilly, inklusive hans nuværende manager Kei Henderson fra det “kreative inkubationshub” Third & Hayden. Med Reilly som en uafhængig kunstner talte hans DIY-intentioner til fans, der søgte at udtrykke deres medfødte kreativitet.

På Freelance er Reilly i sjælden form, fra kæk reference til Kurtis Blow’s “The Breaks” (“Townhouse”) til dobbelttryk på en digital rendezvous (“Finsta”). Det udforskende 13-track projekt var andet naturligt for Reilly, der blev født og opvokset i hip-hops fødested New York City (selvom han specifikt voksede op i Brownsville-kvarteret i Brooklyn, ikke Bronx)specifikt Brooklyn’s Brownsville sektion. Hans hjemkvarter har en slægtshistorie af rap-forefædre, som Notorious B.I.G., Jay-Z og Yasiin Bey (tidligere kendt som Mos Def), som alle Reilly følger som en ivrig efterkommer i genrens udvikling. Faktisk er Freelance sangen “She Likes My… Deep Pockets” en nik til Bey’s flirtede 1999 klassiker “Ms. Fat Booty.”

“Hver by har sine stærke sider, og jeg føler, at Brooklyn er, hvor ordkunstnerne er. Vi har unikke måder at fortælle historier på,” forklarer Reilly. “Når du ser på kunstnere, der kommer fra Brooklyn, er der meget ved at være i et bestemt liv og observere dine omgivelser. New York er en meget beskrivende by. Når du ser dig omkring, præsenterer alt sig som et aspekt af en historie.”

Men rapperen anerkender også sine bånd til Atlanta, hvor han flyttede til som teenager. Mens New York City praler med knivskarpe bars blandt dets hip-hop elite, har ATL bidraget med en forskelligartet og melodisk kvalitet bare få år før den blev bevist at “syden har noget at sige.”

“Jeg føler, at begge byer virkelig har formet mig til den person, jeg er, både på et personligt plan og et kreativt plan,” siger Reilly. “Min opmærksomhed på lyrik og ordspil og lyrisk tæthed… den aggression, jeg kan lide at tappe ind i, kommer fra min New York-baggrund. Men mit beatvalg, jeg kan virkelig lide, hvordan Atlanta-kulturen er så melodisk. Så jeg tager begge kulturer og forsøger mit bedste at forme dem og skifte dem ind i min egen virkelighed.”

Et aspekt af Reillys virkelighed er hans filmiske visuelle, som rapperen tilskriver sin beundring for “slice of life” og actionfilm. Reilly, som tager sit pseudonym fra Marvel-karakteren Scarlet Spider, er en erkendt cinefil, der tydeligt bliver livlig, når han taler om den multiple Oscar-vindende film Everything Everywhere All At Once. For ham er easter eggs og bogslutninger nøglen til en engagerende film, og visuelle signaler, han har brugt som kreativ direktør for sine egne musikvideoer.

“Givet hvor interesseret jeg er i at instruere, og hvor meget jeg anvender det til min musik og videoer, bliver jeg så betaget af cinematografien. Jeg er en stor fan af konceptet med ramme inden i en ramme og hvordan folk bruger visuelle elementer til at portrættere fortællinger,” siger han.

Reillys gådefulde fortælling vises endda i musikvideoen for Freelance singlen “Ace High,” hvor medlemmene af hans Abstract Media kollektive samles som et broderskab, mens de konfronterer deres personlige bekymringer.

“I starten ville vi [have] skuespillere og forskellige mennesker til at spille som homies. Men det rammer hårdere med det faktum, at disse er mennesker, der er tætte på mit liv,” siger Reilly om “Ace High.” “Som jeg sagde i sangen, vidste mine folk ikke, at jeg led, og det er op til os at hjælpe hinanden ud af det hul.”

Da Freelance genererede buzz i indie hip-hop kredsen, stammende Reilly “Charlie” arketypen på projekt B-siden Freelance: Charlie. Reilly forbandt den fiktive karakter med en fugl — specifikt en han-kardinal — som også anerkendes som en spirituel psychopomp, der repræsenterer mod og begynde forfra. Med Charlie som legemliggør Reillys transformerende periode, viser rapperen frygtløst sin legende intonation og linjer på sange som “Agenda,” “Free.99” og “Brand New Free.”

“Jeg fandt meget frihed og fred inden for kardinalfugle, især efter at have lært så meget om dem under processen med at arbejde på disse projekter. ‘Charlie’ er den røde fugl personificeret,” siger Reilly.

Ind i det næste kapitel af hans stigning i hip-hop forbereder Reilly ny EP Not Your Hero for Hire, hvor han vil vride superhelteudtryk og navne på hovedet, apropos hans favorit Spider-Man karakter.

“Jeg bevæger mig væk fra fuglene og mere ind i superhelteområdet. Så på denne EP er den ikke åbenlyst personlig, det er faktisk ret sjovt,” siger Reilly. “Men hele formålet er at introducere den idé om superheltegerninger og langsomt forberede folk på, når det album kommer, og jeg virkelig giver mig selv til dem.”

Når vi bevæger os ind i den post-Freelance æra, er Reilly indstillet på sin indre styrke og klar til at afspejle den overfor lyttere, der søger forløsning. Hvis Freelance og Freelance: Charlie var rapperens søgen efter frihed, vil hans anden akt cementere ham inden for toppen af selvopdagelse.

“Det er umuligt at forsøge at redde verden, hvis du ikke kan redde dig selv. Hvilket betyder, at hvis du ikke kan identificere dine fejl, er det svært rent faktisk at forsøge at hjælpe nogen anden med deres,” siger Reilly. “Det har været hele mit mål fremad; at forsøge at forbedre superhelten i mig, før jeg fortæller nogen anden om deres superkræfter.”