‘My Way’: Ushers grundlæggende album, 25 år senere

Før den teenage R&B charmer etablerede sig i slutningen af 90'erne, blev Usher først styret af sin mor, Jonetta Patton, som så visionen om sin første søn som en højprofileret kunstner. Født i Dallas, før han boede i Chattanooga, Tennessee, i en periode, blev Usher bragt til Atlanta for at slutte sig til den lokale børnegruppe NuBeginning. Kort derefter forudså Patton ikke, at kvintetten ville få succes, og trak sin søn fra gruppen og placerede ham i regionale talent shows, indtil han fangede øjet på A.J. Alexander, tidligere livvagt for 80'ernes R&B nonkonformist Bobby Brown. Sladder om den 13-årige Usher nåede igennem rygtestrømmen og ind i bestyrelseslokalet hos LaFace medstifter L.A. Reid, som straks skrev under på den fremtidige stjerne, efter at han sang Boyz II Men’s “End of the Road” under en audition.

Patton blev Ushers fuldtids manager, mens Reid fik den unge crooner med i soundtracket til filmen fra 1993, ledet af Tupac Shakur og Janet Jackson, Poetic Justice. Ushers indledende single “Call Me a Mack” fandt en beskeden succes, hvilket skabte et dilemma for Reid, som også bemærkede, at Ushers vokal ændrede sig på grund af puberteten. Ubesluttet om hans nye underskrift skulle droppes fra labels liste, henvendte Reid sig til Bad Boy Records grundlægger Sean Combs — dengang kendt som Puff Daddy. Fløjet til New York City for at deltage i Combs’ Flavor Camp, blev Usher eksponeret for hip-hop overflod, gruppier og døgnet rundt optagelsessessioner, mens han fik erfaring som nykommer i musikbranchen. En teenage Usher tog Combs’ undervisning i urban underholdning til sig, men hans eponyme debutalbum stagnerede på Billboard 200. Albummet havde en ny jack swing appel, på trods af at subgenren nåede sin ende i 1994, hvilket satte Usher ved et vejskille.

Bekymret for sin søns fremtid i musikbranchen, returnerede Patton Usher til Atlanta, hvor han deltog i flere lokale talent shows og tog sin studentereksamen, hvilket imponerede Reid, der samtidig observerede fremgangen hos Atlanta producer og So So Def Recordings grundlægger Jermaine Dupri. Dupri havde en evne til at samarbejde med unge kunstnere i 90'erne, som R&B kvintetten Xscape og rap duoen Kris Kross, og Reid forestillede sig Usher som Dupris næste passionprojekt. Reids intuition viste sig at være korrekt — Usher og Dupri satte straks gang i en ny runde artistudvikling for at formulere, hvad der ville blive Ushers første klassiske album.

My Way åbner med en genintroduktion til Usher på “You Make Me Wanna…” hvor den teenage hjerteknuser præsenterer sin vokalmaturitet sammen med midt-tempo produktion fra Dupri og harmonisk akustisk guitar fra Manuel Seal. I den multikolorede visuelle for sangen, er Usher med store, uskyldige øjne og muskuløs, optrædende som kloner af sig selv, mens han synger for sin fraværende platoniske kvindelige ven om at ville forlade sin kæreste for hende. Sangen var præ-“Confessions,” næsten et årti før Ushers storslåede 2004 nummer, og den lette melodrama af “You Make Me Wanna…” bragte singlen til nr. 2 på Billboard 200 en måned før udgivelsen af My Way.

Gennem albummet svinger Usher sin nyerhvervede playboy status i ansigtet på ældre mandlige R&B kolleger, selv tagende den salige kvindelige rap ikon Lil’ Kim med på den bossa nova-inspirerede “Just Like Me.” Mens Kim interpolerer sin 1996 Hard Core nummer “Big Momma Thang,” refererer Usher til selvforkælelse og det at være en “freak,” hvilket tilføjer til den kontroversielle trend blandt 90'ernes R&B teenagekunstnere som havde seksuelt indhold i deres tekster. Efterhånden som My Way skred frem, anede mange af sangene til sex, hvilket gjorde albummet ønskværdigt for hormonelle teenagere i 90'erne.

I 1997 ville Ushers sande gennembrudssingle gøre hans navn uforglemmeligt og være hans mest forførende endnu. Co-skrevet af Usher, Dupri, Seal og fremtidige Jagged Edge medlem Brian Casey, “Nice & Slow” udstrålede seksualitet gennem en langsommelig tempo, Ushers åndedrag og hastighed for at “elske indtil solen står op.” Den Parisinspirerede musikvideo var lige så varm, med Usher der cruisede rundt i Frankrigs hovedstad med en dengang ukendt model og socialite Kimora Lee Simmons, inden de to bliver overfaldet af en undergrundsmafia. Med en filmisk kant, der var anderledes end Ushers tidligere musikvideoer, tog “Nice & Slow” over på Billboard 200 med sangerens første nr. 1 hit.

Med et øjeblik for sig selv var albummets titelnummer ren nostalgi. “My Way” havde en spredt produktion med Usher der puffer sit ego, ledsaget af sit andet rap break på albummet. Med en campy A Clockwork Orange-agtig musikvideo, står Usher overfor sanger, model og fremtidige Transformers og Fast & Furious serie stjerne Tyrese Gibson over en kvinde, vinder hendes forkærlighed i sidste ende efter en gruppedansebattle.

Fandom for den babyansigtede solist satte ind under hans My Way periode. Han blev ledsaget af også-teenage Monica for et 90'er spin på 1983 Midnight Star klassikeren “Slow Jam.” På “Come Back” — et album standout nummer der ikke blev til en single — beder Usher om sin eks-kærestes tilbagekomst, mens Dupri danser rundt om denne dybe skæring, og kalder sig selv en “lille Liberace.” Usher dykkede ind i Jodeci territorium på “I Will” med vocoder harmonisering der prægede nummeret. Til ære for LaFace medstifter Babyface, tilbød Usher sin version af 1990 sangen “Whip Appeal” på “Bedtime,” som mindede om hans opvækst i kirkekoret ved at blive melismatisk mod sangens afslutning. Usher fortsatte mønsteret med at være en fortabt elsker, der søger en platonisk interesse på “One Day You’ll Be Mine,” som sampler The Isley Brothers 1977 ballade “Footsteps in the Dark.”

I et interview i 1998 med MTV News, reflekterede Usher over sit sophomore album, der placerede ham i rampelyset — og banede vejen for R&B’s “comeback” — nævnte Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye og Teddy Pendergrass som sine påvirkninger.

“Manden, jeg plejede virkelig at være sulten efter musik,” sagde Usher. “Jeg ville sidde ved den radio og bare lytte. Bare lytte, lytte, lytte. Til sidst fik jeg chancen for at gøre det på min egen måde.”

Musikalsk uhemmet fik Usher en anden chance på My Way, og bevise at han havde en vedholdenhed på trods af fejlen med sit debutalbum. Ushers superstjerne status fulgte i slutningen af 90'erne, da sangeren blev en underholdningspolymat med optrædener i Brandy-ledede sitcom Moesha og teen filmer The Faculty, She’s All That og Light It Up. Næsten et årti efter hans banebrydende 2004 album Confessions, My Way cementerede Ushers opstigning, med langvarige fans der stadig hylder ham med den eftertragtede titel “King of R&B.” Næsten 30 år ind i sin karriere — og fejre sit sophomore album med et Las Vegas residency — fortsætter Usher med at være en R&B kraft med My Way som fundamentet for sin trone.