Ugens tabte album: Publikums 'Huset på bakken'

Hver uge dykker vi ned i kasserne for at fortælle dig om et “tabt” eller klassisk album, som vi mener, du bør høre. Denne uges fokus er Audience's The House on the Hill.

The House on the Hill, Audience's skjulte mesterværk fra 1971, indledes med "Jackdaw," en bluesy art-rock hymne bygget på råbende saxofon, fingerpicked "elektrisk klassisk guitar," tekster om en hjemsøgende krage og en ustabil vokal, der får Robert Plant til at lyde som Tiny Tim. For meget legesyg og tilgængelig til at være prog, for omvandrende til klassisk rockradio – en komplet original både i sin tid og i dag.

Det britiske kvartet blev dannet i 1969 og tiltrak sig en tidlig kult fanbase, hvor de støttede (og imponerede) etablerede bands som Led Zeppelin og King Crimson på scenen. "Jeg ... kan meget tydeligt huske det første gang, vi mødte Genesis, da de kom for at se os, og vi talte med et par af dem, inklusive Phil Collins, backstage," mindedes bassist Trevor Williams i en interview med The Marquee Club website. "Jeg tror, det var der, Collins foreslog, at han gerne ville slutte sig til os, hvis [Audience trommeslager] Tony Connor forlod, fordi han ikke havde meget tro på, at Genesis ville komme nogen steder."

Men "kult" er nøgleordet: Audience's første to albums blev kun udgivet i Storbritannien, og på trods af at de fik berømte venner, lykkedes det ikke at skabe en væsentlig kommerciel indflydelse. Med The House on the Hill syntes de at være klar til at skabe større opmærksomhed. De bestilte et melodramatisk coverbillede fra kunstnerne Hipgnosis. De hyrede Elton John-samarbejderen Gus Dudgeon til at give produktionen et glat udseende, arbejdet udført i Londons berømte Trident Studios (hjem for sessioner fra The Beatles, David Bowie, Yes og andre legender). Elektra Records udsendte en amerikansk version med en ændret, radio-venlig nummerliste, der inkluderede jazz-folk nummeret "Indian Summer" (som ramte Billboard Hot 100) og Beatles-agtige 1970 nummer "It Brings a Tear."

Alligevel var Audience for mærkelige til at skrive hitsange. Howard Werths stemme gav bandet muskel og grit, men hans arrangementer – mest skrevet sammen med Williams og blæseekspert Keith Gemmell – var umoderne for tiden: ingen elektriske riffs, ingen brændende guitarsoloer, ingen keyboards af nogen art (dette, bemærk, på højden af Rick Wakemans kapefetich). Men disse særheder sikrede, at The House on the Hill skilte sig ud fra sine samtidige.

Beskrivelsen af "Jackdaw" åbningen gør ikke engang retfærdighed til den forvridte rockhylser, som inkorporerer jazz-fløjte og en latin-inspireret groove i sine dynamiske humørskift. Hver sang udforsker den samme grundlæggende instrumentale base, men hver besidder sin egen tankegang: Den sjælfulde synge med "You're Not Smiling" fremkalder Van Morrison, der synger med Supertramp; instrumental "Raviole" navigerer klassiske temaer med Werths galoperende guitar; "I Put a Spell on You" genopfinder Screamin' Jay Hawkins' bluesballade med uhyggelig fløjte og vibrafon.

Men titelsangen alene – et revideret nummer fra deres debut fra 1969 – gør The House on the Hill værd at betale entré for. Werth spiller vores i chok-narrator i dette gothiske episk, der beskriver de foruroligende begivenheder, der finder sted i det titelbelagte hjem. "Sig, at der er en King Rat, som bærer en dommerens sorte hat / Og jeg ville ikke nærme mig huset på bakken," synger han, og adopterer en creepy klippet vibrato. "Når det sner omkring huset på bakken / Bliver rotten til en jomfru, hvis sjæl er givet af Satan."

Vent, hvad?

"Som det er hendes synd, ja, i huset på bakken / Hun lokker rejsende ind i huset på bakken / Fortryller dem med sine charmer, og så falder hun over og fortærer dem."

Holy shit.

Teksterne læses som fucked-up folklore, eller den mest skræmmende godnathistorie nogensinde skabt. Og musikken forstærker kun den dystre stemning: Williams' barkende baslinie, Connors teksturerede drumsolo, Gemmell, der forstærker horrorfilmstemningen med en æterisk, ekko-dæmpet saxofon freak-out. Dette kunne meget vel være den mest skræmmende rock sang, der nogensinde er optaget.

Audience toppede aldrig The House on the Hill, men de havde kun én chance mere: Efter at have rekrutteret pianisten Nick Judd og de berømte session musikere Bobby Keys (tenorsaxofon) og Jim Price (trumpet, trombone) udgav de 1972's Lunch, et mere konventionelt rockalbum, der slettede bandets særheder undervejs til at ramme Billboard 200. Derefter udtømt bandet helt. Werth dannede et strippet soloalbum, 1975's King Brilliant under navnet Howard Werth & the Moonbeams. Men han droppede projektet, efter det ikke lykkedes at skabe momentum, og flyttede midlertidigt til Amerika i samtaler om at erstatte Jim Morrison i en ny version af The Doors.

Årtier efter Audience's oprindelige opløsning, har verden fået nok tid til at sugge ind i deres fantastiske talent. Bandet gendannede sig i 2004, og udgav et livealbum året efter – og de har været til stede lige siden. Denne vedvarende interesse beviser, at The House on the Hill ikke er blevet glemt blandt skridternes purveyors. Men det fortjener at blive hyldet som et legitimt tabt klassiker.