VMP feltrejse til IFA

Klokken er 20.30 europæisk tid, og jeg sidder i afgangshallen i Berlin Schönefeld lufthavn - en struktur, der har den samme følelse af desperation som et detention center og omtrent det samme niveau af faciliteter. Jeg har måske sovet syv timer i de sidste 48, og flyvninger bliver forsinket hele tiden omkring mig. På trods af alt dette er jeg glad - mere end det, jeg er virkelig begejstret.

Årsagen til dette har intet at gøre med mine omgivelser og alt at gøre med, hvor jeg har tilbragt de sidste to dage. IFA-messen, der afholdes årligt i det enorme Messe udstillingskompleks, har et par dage tilbage, men jeg har set alt, hvad jeg behøver, så jeg er på vej tilbage. Hvad jeg har set, er en audioindustri med en følelse af formål og en forårsstemning, og mere end det, en audioindustri, der har forsonet sig med det fortsatte eksistens af vinyl og lært at elske det igen.

Du tænker måske, 'Stort problem, gå til enhver audio messe, og der er pladespillere overalt', og du har ret. Men tingene er, at IFA ikke er en audio messe. Det er derimod en stor og fuldstændig usentimental messe. De store brands er her for at vise os, hvad de næste 6-12 måneder handler om, mens de mindre mærker snuser rundt efter distribution og veje til markedet. Ingen er her for sjov, og intet er på en stand af nogen anden grund end at blive solgt. Da jeg først deltog i messen i 2004, var det eneste med en remtræk en vaskemaskine. Elleve år senere er vinyl her i stor stil, ikke som et noveltet men som et seriøst element i de kommercielle håb og ambitioner for en række virksomheder.

Jeg må være klar over, at jeg aldrig har tvivlet på, at vinyl ville overleve i en eller anden form som et format. Selv gennem de tidspunkter, hvor det officielt var 'dødt', var der nok folk, der holdt fast i det for at sikre, at det ville forblive hos os. Hvor jeg var bekymret, var, at det ville afhænge af det højere kvalitet - hvilket dermed ville prissætte mange af os ude af spillet og ellers kræve os at vælge imellem stadig ældre brugte designs. Der har altid været nogle modstandere mod denne trend, men de sidste tre år - og især de sidste tolv har set dine muligheder for en ny, fornuftigt prissat pladespiller multipliceres.

I løbet af messen har jeg fået præsenteret en række modeller, der bryder frem. Jeg har set, hvordan det franske audio brand Elipson afslørede to modeller, designet fra bunden og brugte intet andet end en Ortofon cartridge i form af eksisterende dele. Andre steder har Audio Technica, en langvarig producent af cartridges og andre tilbehør, præsenteret AT-LP5, en hjemmelyd pladespiller, der bruger direkte drivkraft i modsætning til størstedelen af sine rivaler og som formår at se både ud som en klassisk japansk pladespiller fra tidligere tider og helt moderne på samme tid. Begge pladespillere er konkurrencedygtigt prissat og radikalt forskellige fra hinanden med hensyn til deres ingeniørkunst. Selv for fem år siden så det usandsynligt ud, at nye konkurrenter ville komme ind på den fornuftige del af markedet, og nu gør de det med høj hastighed.

Hvis dette ikke var nok, er det mest ekstraordinære af alt, midt i dette, Panasonic. Dette er det samme firma, der trak stikket på SL1210 for kun få år siden, og sagde, at dets tid var forbi. Det samme firma, der har været tvunget til at adoptere en meget mere hensynsløs holdning til produktkategorier i lys af den ubarmhjertige konkurrence fra Sydkorea og Kina. Satt prominente på deres stand var en prototype af en skræddersyet, audiophile direkte drev pladespiller - en klar efterkommer af den legendariske SP10 - en pladespiller, som mange stadig med rette påstår er en af de fineste, der nogensinde er lavet. Det virker utrolig, at samtidig med at de lancerer 4k, OLED med høj dynamisk rækkevidde, støver Panasonic designs fra 70'erne af og opdaterer dem, men de gør det, fordi efterspørgslen er der. Denne pladespiller vil ikke være så overkommelig som de andre, men at den overhovedet eksisterer, skulle være en kilde til beundring.

Dette i sig selv ville være nok til at give mig et spring i skridtene - eller det ville det, hvis jeg ikke havde tilbragt de sidste to dage med at trampe rundt i miles af udstillingscentre - men der er mere. Ikke kun er vinyl vendt tilbage til mainstream forretningsmodeller. den understøttende elektronik har tilpasset sig til at arbejde med dette mest anakronistiske format. Du kan købe en pladespiller, der er tilpasset til at arbejde med Sonos multiroom system. Du kan købe pladespillere, der er i stand til at arbejde med udelukkende digitale produkter. Derhjemme i øjeblikket har jeg en Roksan Xerxes pladespiller til test med den helt nye 'PUG' tonearm, der bruger et forbløffende sofistikeret carbonfiber-armrør, der fungerer mere som en pladsramme end et konventionelt rør, hvilket gør det utroligt let og stærkt. Vinyl tilpasser sig den moderne audioværden og resultaterne er virkelig fremragende.

I de senere år har jeg måttet indrømme, at jeg har haft nogle bekymringer om, at stereo audio-forretningen ville forsvinde ind i høj kvalitet irrelevans. Det så ikke ud til at have nogen svar på smartphone, gratis musik online og vores ændrede liv og vaner. Det så ikke ud til at kunne gøre et kvalitativt argument i lyset af den ubarmhjertige bekvemmelighed. Hvad jeg har set i løbet af det sidste år eller deromkring, er producenter endelig stoppet med at kæmpe imod det uundgåelige og begyndt at arbejde med de nye regler for spillet. Efter et par falske starts er mønstrene og kravene fra slutbrugeren begyndt at blive klarere, og produktet begynder virkelig at levere på de løfter, nye koncepter tilbyder.

Audioudstyr kommer nu i alle former og størrelser. Det håndterer en chokerende variation af formater og behov, og det komplementerer den teknologi, vi har taget ind i vores liv. Jeg er blevet en stor fan af streaming audio over netværk. Mine CD'er er forvist til en kasse på loftet, og min samling er nu kun et velordnede iPad-app væk når som helst. Jeg kan lytte til radiostationer fra hele verden og udforske ny musik på forespørgsel for en fast pris - ironisk nok hvilket fører til, at jeg køber mere snarere end mindre musik. Det kombinerer kæmpe bekvemmelighed med fremragende priser, som - når de justeres for inflation - er lavere end i den angivelige 'gyldne æra' for hifi i 70'erne og 80'erne.

Og på trods af alt dette, rummer det stadig det ældste og største fysiske format af dem alle. Til dem af jer, der læser dette, som har bevaret troen på analog, da CD’en regerede, og som har guidet det tilbage fra nær eksistens til hovedstrømmen, bør tage et øjeblik og congratulere jer selv over, at vi har formået dette usandsynlige comeback. Jeg er en relativt sen ankommer til Vinyl Me Please, men at blive en lille del af det har været utroligt tilfredsstillende. Musik er ikke engangs, og fysiske medier gjort rigtigt er coolere end enhver digital download uanset samplinghastighed eller den eksotiske natur af formatet. Vi anser disse sandheder som selvindlysende, og det ser ud til, at resten af verden begynder at indse, at vi har ret. Vi vil aldrig være mere end en lille del af en større maskine, men VMP-fællesskabet er nu et integreret tandhjul i den maskine, og der er mere at komme.

God fornøjelse med musikken.