Den cinematisk koncept af 'En nybegynders sind'

Nogle gange overvælder præmissen for et album musikken selv. Selvom den ikke er kompliceret, er konteksten for Sufjan Stevens' seneste plade — et samarbejdsalbum med den medvirkende Asthmatic Kitty-artist Angelo De Augustine, A Beginner’s Mind — omfattende. Stevens og De Augustine isolerede sig selv i en form for residency i upstate New York i en vens hytte, hvor de så film om natten og skrev sange, der løst var inspireret af filmene næste dag. Disse film spænder vidt fra 1950'ernes All About Eve til 2004's Bring It On Again, med lidt Hellraiser III og The Silence of the Lambs imellem.

Skriveprocessen var virkelig samarbejdende: "De skrev i tandem — den ene person skrev et vers, den anden et omkvæd, og producerede akkordprogressioner og lyriske tapisserier hulter til bulter, ofte færdiggjorde de hinandens sætninger undervejs," ifølge en erklæring. Den "hulter til bulter" aspekt af albumets skabelse relaterer direkte til dets titel, som oversætter det zen-buddhistiske begreb shoshin: en holdning af åbenhed og mangel på forforståelser overfor et emne uanset ekspertise, der nærmer sig studiet som en nybegynder.

På trods af de obligatoriske Stevens' mavepuster-harmonier og atmosfæriske følelsesmæssige miner, føles A Beginner’s Mind nogle gange kunstlet, måske den uundgåelige konklusion af en sådan collage af indflydelser. Det er stadig en smuk lytning og intellektuelt engagerende, der beskæftiger sig med mange filosofisk tunge emner, men lyrisk kan det ikke holde lys for den brændende ærlighed i Carrie & Lowell eller De Augustines mere personlige Tomb.

Stevens' og De Augustines stemmer smelter perfekt sammen — en kormæssig bedrift, der kunne have lydt som et album med duel-duetter — hvilket fører til en beroligende og glat, omend monoton, oplevelse. Der er en ubestridelig henvisning til duetter som Simon & Garfunkel og en tidløshed i harmonier som denne. De numre, hvor det er lettere at differentiere, hvem der synger, er dog de sande højdepunkter på pladen, som træder frem fra den alt for perfekte enhed af resten af albumet.

Et af disse øjeblikke, det Stevens-ledede “(This Is) The Thing,” er tættere på hans perspektiv, samtidig med at det direkte adresserer narrativets koncept: “Dette er det med fiktion / Hvordan alt fodrer på sin paranoia,” synger han. (Den personlige forbindelse er mærkbar her, da Stevens forklarede til AnOther, “Den første film, jeg nogensinde så, som efterlod et varigt indtryk på mig, var The Thing. Fordi jeg så den, da jeg var syv. Det er stadig en af mine yndlingsfilm den dag i dag.”) Andre højdepunkter på grund af vokal uafhængighed er “Lady Macbeth In Chains,” med en 70'er-harmoni, der strækker “chains” ud til fire stavelser i slutningen af omkvædet, og Clash of the Titans-inspirerede “Olympus.”

Ligesom de vokale højdepunkter, fungerer numre, der drager den meste opmærksomhed, som palate cleansers fra Stevens' og De Augustines standard akustiske guitar. Øjeblikke hvor instrumenteringen sveller, inklusive sørgmodige tangenter (“The Pillar Of Souls”) eller mere drivende percussion (den næsten funky “Back To Oz”) bryder op med de velkendte bløde folk-lyde. Men der er komfort i det velkendte, og fans af både Stevens og De Augustine vil kunne finde tilflugt i et projekt i tråd med begge diskografier, og åbenlyst gennemsyret af ægte venskab. Gammel fan eller ny, kan du følge pladens titel: Nær det med en nybegynders sind, og det vil få dig til at føle noget undervejs.