Genoplivning af Son Houses 'Forever On My Mind'

Selve processen begyndte bogstaveligt talt med en kasse bånd. "Da de gav mig kassen med bånd for næsten tre år siden, vidste de ikke engang rigtigt, hvad de havde. Det var, selv på det tidspunkt, en amatøroptagelse på spolebånd," forklarede Smith. "Der var en række bånd, [Dick Waterman] havde adgang til, og hvert eneste af dem havde et lidt forskelligt format. Nogle var halv-track, nogle kvart-track."

Det første krav var at bestemme, hvad der faktisk var på båndene. De havde ikke været afspillet i mange år, og indholdet var ikke blevet listet. "Et af dem havde bare et Joe Cocker album på det, hjemmetape fra et album," sagde Smith og lo. "Hovedbåndet fra Son House var på en syv tommer spole fremfor en full-size studie spole, og dette var det normale optagemateriale før kompakte kassetter. Det tog lidt tid at finde ud af, hvad vi havde, og hvordan det oprindeligt var sat op. Heldigvis har vi alle varianter af båndafspilning her." At bestemme, hvilken af disse maskiner der var nødvendig, er ingen lille opgave i sig selv. "Vi har en magnetisk viewer, som en lille plastikskive med noget magnetisk materiale i midten," forklarede Smith. "Du sætter den ned på båndet, og magnetiske partikler spreder sig for at vise sporene på båndet."

Nogle gode nyheder kom fra båndets alder. "Nogle bånd skal faktisk bages for at kunne afspilles," bemærkede Smith, "Men disse var ældre end det og lavet af den type materiale, der ikke kræver bagning." Positiviteten sluttede heller ikke der: "Min erindring var, at de var i ret god stand," sagde han. "Man får en fornemmelse af, at nogen har gjort en indsats for at optage koncerten, kommet hjem, lagt det i en kasse i et skab og ladet det være der i 40 år. Det føltes ikke som noget, der var blevet afspillet hundredvis af gange."

Begge disse heldige omstændigheder hjalp med konverteringsprocessen. "Jeg kan ikke huske, at jeg skulle lave for meget i vejen for restaurering i eftertid," sagde Smith. "Jeg lavede overførsler af det hele og gav dem til Dan Auerbach [Black Keys medlem og ejer af Easy Eye Sound] og hans ingeniør, og de gik igennem det og besluttede, hvad de ville bruge og ikke bruge." Det skal understreges, at dette ikke betyder, at der er betydelige sektioner af forestillingen, der mangler. Live musik er ikke iboende venlig over for vinyl. Denne optagelse, ligesom mange andre, havde lange pauser og brød ikke naturligt ind i to forudfabrikerede sider af en plade. "Fra det punkt kom det tilbage til mig til mastering og vinylskæring," sagde Smith.

Masteringprocessen involverede digitalisering af optagelsen, noget der måske vil updatere purister, men Smith forklarede ræsonneringen bag det: "Da koncertoptagelsen fandt sted, blev der ikke givet nogen tanker til, at det ville blive til en plade. For at optage vinyl fra bånd skal alt være perfekt sat op, med optagelsen som den skal være, og for at redigere dette og rette forskellige problemer kræver det virkelig digitalisering." Intentionen fra begyndelsen var at behandle optagelserne med en let hånd. "På et bånd, der er så gammelt, og på en forbruger, lo-fi-optagelse, er det tydeligt, at det ikke vil være så klart som en professionel studieplade," sagde han. "Vi ønskede at løfte sløret lidt, men uden nogen ekstreme tiltag."

Nogle af denne proces er så grundlæggende som at tage højde for optagelseshardware og kompensere for dets mekaniske begrænsninger eller brugerfejl. Smith besidder den samme professionelle beskedenhed, som mange mennesker, der er meget gode til det, de gør, viser, og han undervurderer sin rolle i dette. Hvordan Forever On My Mind lyder, er dog et vidnesbyrd om den erfaring, han har med at høre noget og vide, hvordan det sandsynligvis afviger fra den faktiske lyd i rummet.

Ryan Smith hos Sterling Sound, taget af Chip Kalbeck.

Smith er også meget begejstret for rollen som Sterling Sounds faciliteter i processen. "Studiet, vi har bygget her, og signalvejen - alt det, der kræves for at få musikkilden på pladen - vi har lagt meget arbejde i dette og har et dedikeret teknisk team, der har bygget en del af vores udstyr om eller opgraderet det. Vi er i stand til at få ting på pladen, præcis som vi ønsker det," sagde han. Studiet, han sidder i, er relativt nyt, men udstråler et "bare sådan" element af perfektionisme i sit design og konstruktion, der skaber en bestemt tillid til, at Smith og alle andre hos Sterling kender deres håndværk implicit.

Studiet har også adgang til hardware, der grænser op til det uopnåelige nu, som Smith forklarede. "Sterling har været her siden slutningen af 60'erne, og vi har altid haft adgang til dette udstyr, selv når andre ikke ønskede det. Vores [pladeskærings] drejning fik vi bogstaveligt talt for en brøkdel af prisen, det ville være værd nu." Drejningen blev brugt til at skabe en acetat ved standard hastighed, fremfor en halvhastighedsmester. Smith forklarede, at det teknisk er muligt med det hardware, der er tilgængeligt for Sterling, men hverken han eller resten af firmaet føler nødvendigvis, at fordelene opvejer problemerne i forhold til opsætning og forstyrrelse ved at gå halvhastighed.

Smith er med rette stolt af det endelige resultat. "Der er altid et element af historie og et forskningsaspekt ved disse projekter, når du går tilbage på noget gammelt, tænker på, hvor det kom fra, og hvordan det blev skabt," sagde han. På nogle måder er Forever On My Mind unik selv i denne kontekst. "Det er ikke en genudgivelse, det er en tabt optagelse," sagde Smith. "Jeg lytter til dette bånd og tænker, at jeg er en af tre eller fire personer, der nogensinde har hørt det. En del af jobbet er at give andre mennesker, lytterne, oplevelsen af, hvad der var en super intim koncert, og du ønsker at præsentere det som sådan. Man får følelsen af, at man er på et college og så en plakat, der sagde 'Son House live', og man går ind og ser denne gamle fyr spille disse fantastiske gamle blues sange. Forhåbentlig giver det dem en lille smule af den 'du er der' følelse."

‘Forever On My Mind’ er tilgængelig til forudbestilling nu i VMP butikken. Den klare vinyl med sort og orange sprøjt er begrænset til 1.000 presser.