Tilbagevenden af B-siden single

“B-siden,” blandt andre termer, er blevet indskrevet i musikhistorien siden optagelser først blev komponeret med en blanding af shellak og skiferdas i slutningen af det 19. århundrede. Pladerne, blot ved deres fysiske sammensætning som en flad skive, har været tosidede. Musikindustrien fulgte den tidsprøvede tradition med at bruge Side-A til at inkludere de mest radiovenlige singler i et forsøg på at være “hittet”, mens Side B bestod af numre, der var designet til at fungere som supplerende materiale—sange, der var gode, men ikke helt gode nok.

Eksempler på B-sider, der klarer sig bedre end A-sider, er talrige i musikhistorien. “God Only Knows,” udgivet af Beach Boys i 1966 som en B-side til “Wouldn’t it be Nice” opnåede kritisk anerkendelse med sin brug af omvendte akkordstrukturer for at akkompagnere det lyriske tema om at overveje livet efter døden. Det betragtes af mange all-time lister som en af de største sange nogensinde optaget, og dens arv bevist rockmusik til at være mere end bare en dille - en sand kunstform.

Bands som The Smiths ville udgive hele album fyldt med B-sider, og andre bands ville følge trop som en pengegribende måde at sælge enheder fra optagelser, der ikke var beregnet til større kommercielle udgivelser. B-side samlingsalbummerne blev pakket på lignende måder som greatest hits albummer var, men i stedet havde til hensigt at give hardcore fans bag kulisserne ikke-hits, der bragte dem tættere på deres elskede kunstnere. 13 år efter Kurt Cobains bortgang udgav David Geffen en tre-CD Nirvana boks-sæt With the Lights Out bestående af gamle demoer og upubliceret materiale, der endte med at gå platin.

Da musikoptagelser udfasede A-Side/B-Side singleformatet, da populariteten af digitale downloads og streams steg, blev B-siden mindre vigtig, og udtrykket fik en helt ny betydning. I dag, kalder man noget “en B-Side,” når en sang ikke er god eller populær.

Imidlertid har labels bragt en gammel tradition tilbage på nyere platforme, der kan være lige så smarte og rentable som i gamle dage: at udgive to sange side om side. Pladeselskaber har indset, at B-sider nu er profitable—særligt takket være streamingtjenester—og en måde at få mest muligt ud af deres kunstnere på årlig basis samt holde dem i spotlightet i off-år under tour- og optagesæsoner. Der er heller ikke behov for oprindeligt at trykke fysiske kopier af singlerne eller B-side samlingerne længere—medmindre det er et ubestridt hit. Kendrick Lamar udgav i 2016 en samling på otte demo-spor til Untitled Unmastered bestående af numre, der ikke kom med på 2015’s To Pimp a Butterfly, men stadig klarede sig godt kommercielt. TPAB rester modtog universel kritikeranerkendelse og debuterede som nummer et på US Billboard 200 chart, og solgte 178.000 enheder den første uge. Selvom det ikke var så succesfuldt som sin oprindelse, klarede B-side samlingen sig stadig stærkt, selv i lyset af ingen promotion skub.

På samme måde blev mange af de resterende numre fra Carly Rae Jepsen’s 2015 indsats, Emotion repurposed til Emotion: Side B. Brugen af “Side B” som et adjektiv var at justere sig med det oprindelige Emotion album, som kommercielt set var en fiasko, men en kritikerfavorit. Albummet var at finde på alle årsafslutningslister fra Time til Pitchfork, og startede en kulmination af otte sange fra Emotion for at ride bølgen skabt af appellen til dens kult fejring på Twitter feeds og i musikmedier. Det blev kun udgivet i digitale downloads og streamingformater. Den fysiske CD og vinyl tryk blev udgivet eksklusivt gennem Jepsens officielle hjemmeside. Ligesom sin forgænger klarede det sig ikke godt i samlede albumsalg, men var en behagelig indsats for at holde fans hen indtil den næste store udgivelse.

I en alder med overflod af musikforbrug, hvor kunstnere forventes at udgive et album hvert år, er Kendrick Lamar/Carly Rae Jepsen måden at bruge restindhold til at tilfredsstille fans endnu et år indtil det næste album kommer ud en måde at forblive relevant på. Kendrick Lamars indsats blev anerkendt med albumsalg og Carly Rae Jepsens gjorde ikke. I begge tilfælde er det stadig en lav omkostning, lav risiko måde at holde fans og labels glade på. For promotionsingler kan det helt ændre samtalen. Ed Sheeran udgav to nye sange sammen den 6. januar. Mens det ikke er i traditionel A-Side/B-Side, der blev udgivet på 7 ”plader, men en bundtet udgivelse på samme tid—”Shape of You” og “Castle on the Hill,” med én track med en pop-jam vibe og den anden med en hurtig-tempo folk stil-- de to numre er specifikt beregnet til at appellere til begge sider af Sheerans fanbase. Ved at udgive sange på denne måde skaber det en ny samtale end at udgive enkeltsange. Det flytter samtalepunktet fra “Er sangen god?” til “Hvilket nummer er din favorit?” Billboard tweeterede endda en afstemning for fans til at beslutte, hvilken sang var favorit (“Castle on the Hill” vandt forresten, 3.202 stemmer til 3.069.)

Begge Sheerans sange sprængte helt tidligere rekorder for Spotify streams. “Shape of You” blev spillet 6.868.642 gange efter det blev udgivet ifølge Warner Music, mens dens anden side, “Castle On The Hill” blev lyttet til 6.168.395 gange. De tidligere rekordholdere, One Direction, havde kun overstiget 4.759.698 tilbage i 31. juli 2015.

Blot en uge før Sheerans dobbeltsangudgivelse, udgav en af countrymusiks mest populære unge stjerner, Sam Hunt, et overraskelsessæt af sange på Soundcloud nytårsaften kaldet “Drinkin’ Too Much” og en stripped-down, akustisk version af den samme sang, kaldet “Drinkin’ Too Much: 8pm.” Mens det måske ikke er en bevidst indsats af Hunt at appelere til popcharts, giver det stadig publikum et nyt samtalepunkt: “Kunne du lide den almindelige version eller den akustiske version af ‘Drinkin’ Too Much?” Det giver også sangen crossover appel til både pop- og countrygenrer, hvilket giver mest mening for en multidimensionel kunstner som Hunt, hvis 2014 album Montevallo blev dobbelt platin og i slutningen af 2015, rangeret som nummer et på Top Country Albums chart og som nummer elleve på Billboard 200 chart. Hunt ønsker at følge sin sidste hitrecord med en, der er på et højere niveau, appelere til musikverdenen i stort. Og han kan gøre det.

Er A-Side/B-Side singleudgivelser vejen frem? Det er bestemt et nyttigt promotionværktøj, som fungerede i adskillige årtier, hvor fysiske plader blev købt og solgt. Vinylentusiaster vil blive ved med at samle singler, både gamle og nye, og lytte til begge sider, A og B, nogle sjældne samlerudgaver og andre, blot to sange på et stykke plastik. Labels i dag kan bruge traditionelle A-Side/B-Side eller dobbelt A-Side sangudgivelser til at promovere et album, for i sidste ende ønsker vi alle bare mere musik.