The Return Of The B-Side Single

“B-siden”, blandt andre termer, har været indgraveret i musikhistorien siden optagelser først blev kompenseret med en blanding af shellak og skiferstøv i slutningen af det 19. århundrede. Pladerne, blot ved den fysiske sammensætning af at være en flad skive, har været tosidede. Musikbranchen fulgte den tidsprøvede tradition med at bruge Side-A til at inkludere de mest radio-venlige singler i et forsøg på at være “hittet”, mens Side B bestod af numre, der var designet til at fungere som supplerende materiale - sange der var gode, men ikke helt gode nok.

Forekomster af B-siden, der præsterer bedre end A-siden, er rigelige gennem musikhistorien. “God Only Knows”, udgivet af Beach Boys i 1966 som en B-side til “Wouldn’t it be Nice”, opnåede kritisk dygtighed med sin brug af omvendte akkordstrukturer til at ledsage den lyriske tema om at overveje livet efter døden. Det betragtes af mange som en af de største sange nogensinde indspillet, og dens arv viste, at rockmusik var mere end bare en trend - en ægte kunstart.

Bands som The Smiths ville udgive hele albums fyldt med B-sider, og andre bands ville følge trop som en pengegrab for at sælge enheder af optagelser, der ikke var beregnet til store kommercielle udgivelser. B-side kompilationsalbums blev pakket på lignende måder som greatest hits albums, men var i stedet beregnet til at give hardcore fans de bag kulisserne ikke-hits, der bragte dem tættere på deres elskede kunstnere. 13 år efter Kurt Cobains død, udgav David Geffen en tre-CD Nirvana boksæt With the Lights Out, bestående af gamle demoer og udgivet materiale, som endte med at gå platin.

I takt med at musikoptagelser udfasede A-Side/B-Side singles formatet, efterhånden som populariteten af digitale downloads og streams steg, blev B-siden mindre vigtig, og termen fik en helt ny betydning. I dag bruges betegnelsen “B-Side” ofte, når en sang ikke er god eller populær.

Men pladeselskaberne har gendannet en gammel tradition på nyere platforme, der kan være lige så smarte og profitable, som det var i gamle dage: at udgive to sange side om side. Pladeselskaberne er kommet til at indse, at B-sider nu er profitable - især takket være streamingtjenester - og en måde at maksimere deres kunstneres udbytte på årlig basis og holde dem i rampelyset i off-år under turné- og indspilningssæsoner. Der er heller ikke længere behov for at trykke fysiske eksemplarer af singler eller B-side kompileringer - medmindre det er et ubestridt hit. Kendrick Lamar udgav en samling af otte demotracks for Untitled Unmastered i 2016, bestående af numre, der ikke helt nåede med på 2015’s To Pimp a Butterfly, men stadig præsterede godt kommercielt. TPAB rester modtog universel kritisk anerkendelse og debuterede som nummer ét på US Billboard 200 chartet, og solgte 178.000 enheder i sin første uge. Selvom den ikke var så succesfuld som dens oprindelse, klarede B-side samlingen sig stadig mægtigt, selv i mangel af promoveringsindsats.

I samme åndedrag blev mange af de resterende numre fra Carly Rae Jepsens 2015 indsats, Emotion, genanvendt til Emotion: Side B. Den åbenlyse brug af “Side B” som et adjektiv var for at tilpasse sig det oprindelige Emotion album, en kommerciel fiasko, men en kritisk darling. Albummet var til stede på hver årsafslutningsliste fra Time til Pitchfork, og satte gang i en kulmination af otte sange, der blev tilbage efter Emotion, for at ride på bølgen, der blev genereret af appellen til dens kult fejring på Twitter-feeds og i musikudgivelser. Det blev kun udgivet som digital download og i streamingformater. Det fysiske CD- og vinyltryk blev kun udgivet gennem Jepsens officielle hjemmeside. Ligesom sin forgænger klarede det sig dårligt samlet i album salg, men var en værdifuld indsats for at holde fans tilfredse indtil næste store udgivelse.

I en tid med overflødig musikforbrug, hvor kunstnere får de høje forventninger om at udgive et album hvert eneste år, er Kendrick Lamar/Carly Rae Jepsen måden at bruge resterende indhold på for at glæde fans i et andet år, indtil næste album kommer ud, en måde at forblive relevant på. Kendrick Lamars indsats blev anerkendt med albumsalg, mens Carly Rae Jepsens ikke gjorde. I begge tilfælde er det stadig en lavpris, lavrisiko måde at holde fans og pladeselskaber tilfredse. For promotionsingler kan det fuldstændig ændre samtalen. Ed Sheeran udgav to nye sange sammen den 6. januar. Selvom de ikke var i det traditionelle A-Side/B-Side, der blev udgivet på 7” plader, men en samlet udgivelse alligevel - “Shape of You” og “Castle on the Hill,” et nummer med en pop-jam vibe og det andet med en hurtig folkemusikstil - de to numre er specifikt meningen at appellere til begge sider af Sheerans fanbase. Ved at udgive sange på denne måde skaber det en ny dialog end at udgive enkelt sange. Det flytter samtaleemnet fra “Er sangen god?” til “Hvilket nummer er din favorit?” Billboard tweetede endda en afstemning for fansen til at beslutte, hvilken sang der var favoritten (“Castle on the Hill” vandt for øvrigt, 3.202 stemmer til 3.069).

Begge Sheerans sange blåste fuldstændig tidligere rekorder for Spotify streams væk. “Shape of You” blev spillet 6.868.642 gange efter det blev udgivet ifølge Warner Music, mens dens anden side, “Castle On The Hill” blev lyttet til 6.168.395 gange. De tidligere rekordholdere, One Direction, havde kun overgået 4.759.698 tilbage den 31. juli 2015.

Bare en uge før Sheerans dobbelt sangudgivelse, droppede en af countrymusikkens mest populære unge stjerner, Sam Hunt, et overraskelsessæt af sange på Soundcloud på nytårsaften kaldet “Drinkin’ Too Much” og en nedtonet, akustisk version af den samme sang, betitlet “Drinkin’ Too Much: 8pm.” Selvom det måske ikke er en bevidst indsats fra Hunt for at appellere til pop charts, giver det stadig publikum et nyt samtaleemne: “kunne du lide den almindelige version, eller den akustiske version af ‘Drinkin’ Too Much?” Det giver også sangen crossover appel til både pop og country genrer, hvilket giver mest mening for en multidimensionel kunstner som Hunt, hvis 2014 album Montevallo gik dobbelt platin, og i slutningen af 2015, blev rangeret som nummer ét på Top Country Albums chartet og nummer elleve på Billboard 200 chartet. Hunt ønsker at følge sit sidste hit-album op med et, der er på et højere niveau, der appellerer til musikverdenen i det hele taget. Og han kan gøre det.

Er A-Side/B-Side singler den fremtidige vej? Det er bestemt et nyttigt promoveringsværktøj, der har virket i flere årtier, da fysiske plader blev købt og solgt. Vinylentusiaster vil fortsætte med at samle singler, både gamle og nye, og lytte til begge sider, A og B, nogle sjældne samlerudgaver og nogle, bare to sange på et plaststykke. Pladeselskaber kan i dag bruge traditionelle A-Side/B-Side eller dobbelt A-Side sangudgivelser til at promovere et album, for i sidste ende ønsker vi alle bare mere musik.