‘Trans’: An Album So Controversial, The Label Sued Neil Young Over It

Ankomsten af Neil Young Archives sidst på året sidste år virkede som det logiske moderne udtryk for hans vedvarende kunstneriske ophold på Reprise. I øjeblikket tilgængelig gratis, med den milde trussel om et abonnementsgebyr, der lurer senere i 2018, fungerer den yderst detaljerede hjemmeside som en levende historie for klassisk rock og giver besøgende mulighed for virtuelt at udforske hans bibliotek af værker. Beboet i en smuk grænseflade med analog vintagecharme, er on-demand streaming audio tilgængelig i to fremragende hi-fidelity muligheder, pakket med tekster og kreditter, med påskeæg og andre overraskelser rundt omkring.

Men som mange museer forbliver visse afdelinger af Neil Young Archives lukkede for offentligheden. Du vil ikke have meget held med at finde Buffalo Springfield eller Crosby, Stills, Nash & Young diskografier her, for eksempel. Halvdelen af det samarbejdende Long May You Run LP viser sig være irriterende undvigende, nemlig numrene skrevet af Youngs tidligere bandmedlem Stephen Stills. Åbenlyst har disse udeladelser noget at gøre med det tornede område af digitale rettigheder, en situation, der utilsigtet fremhæver de få år, Reprise og Young tilbragte fra hinanden.

Ved at se friskere græs og løftet om større kreativ frihed med David Geffen, som mere end et årti tidligere havde sikret Crosby, Stills & Nash pladekontrakten med Atlantic Records, der til sidst huserede to CSNY albums, gik Young til pladelederens navngivne label i 1982 efter hans to tidligere Reprise albums Hawks And Doves og Re·ac·tor floppede. Geffen Records blev grundlagt i 1980 og havde en håndfuld succesfulde albums under bæltet, da Young dukkede op, såsom Donna Summers RIAA guldcertificerede The Wanderer og det tragiske John Lennon og Yoko Ono sæt Double Fantasy.

Som 37 år var han stadig for ung til legacy-sættet. Selvom han meget let kunne have hvilet på sine laurbær hos Geffen og produceret forudsigelig folk og rock med eller uden hjælp fra sine trofaste Crazy Horse-kohorter eller lavet moderat risikable bevægelser mod mainstreamen. Ingen af disse muligheder ville have tilfredsstillet Young, en kunstner, som fans og kritikere antager som både vanskelig og genial. Så han lavede sit mest kontroversielle og hadede album nogensinde. I tråd med andre opsigtsvækkende afvigelser i perioden som Joni Mitchells Dog Eat Dog eller Lou Reeds Mistrial, forsøger Trans at modernisere lyden af en rastløs kreativ. Effekten af dette forsøg er en anden historie.

Femogtredive år er gået siden Trans's oprindelige udgivelse i januar 1983, og selv med de dobbelte fordele af kontekst og afstand er det stadig klart, hvorfor det forbliver et af hans mest kontroversielle albums. Selv om åbneren “Little Thing Called Love” uskadelig smigrer de barske kanter af Re·ac·tor til mere fordøjelige soft rock, berøver størstedelen af de følgende numre lytterne Youngs karakteristiske nasale stemme. Dette bliver først tydeligt på “Computer Age”, med dens åbenlyst Kraftwerk-agtige intro, der giver plads til en snurrende automaton boogie ledet af tynde, processerede vokaler og et virtuelt vocoderkor på krogen.

Ikke kun er Youngs dyrebare rør erstattet af rumalderens Düsseldorf-enheder, men hans band lyder også assimilere de af androider. Den kolde sterile pop af “Transformer Man” og den skærende synclavier genindspilning af Buffalo Springfields “Mr. Soul” ligner næppe arbejdet af hans ikke sjældne samarbejdspartnere som Ben Keith, Joe Lala, Nils Lofgren, Ralph Molina, Bruce Palmer, Frank Sampedro og Billy Talbot. Cerrone-møder-Crazy-Horseæstetikken favoriserer førstnævnte mere end sidstnævnte. Robotrockfænomenet fortsætter med “We R In Control”, et post-disco sammenstød af campy sci-fi vers, hakkende guitar-lignende riffs og automatiske opkaldere. En slags Daft Punk prototype, “Computer Cowboy” og “Sample And Hold” ville ikke have lydt helt malplacerede på 2005's Human After All sammen med “Emotion” eller “Technologic”.

Denne lytter på det tidspunkt kan med rette føle sig forstyrret af det chok til systemet. Dette var ikke, hvad nogen ønskede af fyren, ekstremiteten af materialet gjorde nogle af hans mindre fejrede værker automatisk bedre i forhold. Selv forberedte moderne ører, konditioneret af årtiers stønner og hvisker om Trans fra pladesamlere og Young-fans, kan have brug for at blive mindet om den personlige historik bag det, nemlig hvordan Youngs interesse i elektronisk stemmemanipulation på det tidspunkt stammede fra hans forsøg på at kommunikere og interagere med sin søn Ben, der blev født med cerebral parese.

Bortset fra den åbenbaring fangede Young-biograf James McDonough de blandede følelser omkring Trans i sin bog Shakey fra 2002, inklusive dem af dets medproducer David Briggs, som havde haft en hånd i næsten hver eneste af Youngs foregående Reprise-udgivelser. Han udtrykker stolthed over Young for at begive sig ud på et så ambitiøst projekt, men beklager dets forhastet tidslinje. Med bandet planlagt til at tage på turné, måtte Briggs færdiggøre mixene på cirka en uge, og han hadede absolut slutresultatet efterfølgende.

Selvom det oprindeligt var planlagt til en juleudgivelse den 29. december 1982, blev Trans skubbet ind i det nye år af en grinchlig Geffen med en revideret dato den 3. januar. Den mandag så også en solo debut af Youngs labelkammerat Ric Ocasek, som også havde set sin plade blive udskudt. The Cars' frontman’s Beatitude nåede nr. 28 på Billboard 200 album chart og formåede en charting single på Hot 100 med “Something To Grab For.” Selvom det i sidste ende ikke var en kommerciel succes, nåede Trans stadig til nr. 19 på Billboard 200, hvilket oversteg toppen af både Hawks And Doves og Re·ac·tor.

I sin selvbiografi Waging Heavy Peace: A Hippie Dream fra 2012 udtrykker Young sin hovedfortrydelse over Trans var at lade Geffen have for meget at sige i dets sammensætning og promovering. Han indrømmer, at albummet var baseret omkring “et meget dybt og utilgængeligt koncept,” der blev udvandet af inkluderingen af materiale fra Island In The Sun, en selvbeskrevet tropisk plade, han havde indsendt før Trans til ingen nytte. Ifølge et interview citeret i Shakey, havde Young planlagt flere musikvideoer til at gå med arbejdet, klip fyldt med robotter og mennesker, selvom Geffen ikke ville støtte dem økonomisk – selv efter han tilbød at matche halvdelen af det samlede budget dollar for dollar med sine egne penge.

Alligevel fandt Young en måde at få disse sange noget skærmtid. Human Highway, en surrealistisk smule slapstick-kino, der går forud for de offbeat som “Mr. Show with Bob and David” og “Tim and Eric Awesome Show, Great Job!” fortjener sin egen artikel. Med-instrueret og med hovedrollerne af Dean Stockwell og Young under hans Bernard Shakey-pseudonym, den næsten usete nukleare komedie indeholder et par Trans melodier sammen med de af bandet Devo, hvis medlemmer også spiller roller i den absurde film sammen med Dennis Hopper og Russ Tamblyn – som begge efterfølgende spillede bemærkelsesværdige roller i David Lynch-projekter.

En manifestation af dårlig tilpasning mellem Geffen og Young gjorde, at det kompromitterede album ikke gjorde nogen af parterne glade, hvilket satte scenen for bitterhed og konflikt omkring 1983's Everybody’s Rockin’ og 1985's Old Ways. Labelen sagsøgte Young for at lave det, de kaldte “ukarakteristisk” musik og citerede Trans som et af de angribende projekter. Det var offentligt og grimt, en skærmende handling, der i essensen modsagde ånden af hans underskrift med Geffen i første omgang. Han savnede at arbejde med Reprise’s Mo Ostin, en leder, der værdsatte og respekterede Youngs kunst, selvom han ikke nødvendigvis elskede et bestemt album, artisten havde afleveret. Han udgav to mere underpræsterende studiealbums med det utaknemmelige label, Landing on Water i 1986 og Life i 1987, før han vendte tilbage til sit retmæssige hjem hos Reprise.

Selvom Geffen Records' uheldige retssag endte med en tilsyneladende undskyldning fra David Geffen selv, fik Young sin rette hævn i februar 1993, da han optog sin MTV Unplugged-episode i Universal Studios i Los Angeles. Setlisten for den intimt iscenesatte affære inkluderede relativt nedskårne versioner af tre sange, der havde optrådt på Trans, en karakteristisk trodsig handling i forhold til de sammenligneligt sikrere serievalg af hans klassiske rockkollega Eric Clapton. Den tidligere stive Trans-arrangement af Buffalo Springfields “Mr. Soul” opløste sig i det æteriske blues af denne minimalistiske version. Hvor “Transformer Man” engang føltes fremmed og uudgrundelig, blev det her velkendt kød, der genintroducerede ivrige lyttere med duften af en unødigt fjern bekendtskab. Desværre udeladt fra den endelige udsendelse, svinger “Sample And Hold” sig organisk med Youngs backingband i trækkrog, en gruppe der sigende inkluderede Trans-spillere Keith og Lofgren.

De få vidende medlemmer af det lille publikum fangede hurtigt det kølige smil af anerkendelse, de vidste hvad de vidnede. Et helt årti efter Trans var det en selvsikker kreativ midterfinger, der demonstrerede både den iboende kvalitet af de hidtil udfordrede sange og hans modstandsdygtighed for at have udholdt ydmygelsen af den civile tvist, som om at sige ukarakteristisk mit Ontario røv.

Udkom på cd i juni 1993 med Reprise, Youngs Unplugged nåede nr. 23 på Billboard 200 og sikrede RIAA's guld-certificering i november. Siden han vendte tilbage til labelen for 1988's This Note's for You, havde han nydt en stigning i kritisk og kommerciel succes. Den drilistige, men skarpe musikvideo til titelnummeret gav ham MTV's 1989 VMA for Årets Video, hvor han slog yngre stjerner som Madonna og Michael Jackson. Senere samme år udgav Young Freedom, en blanding af folk rock-sange og sammenligneligt hårdere materiale, til godkendelse af samtidige som Christgau og David Fricke fra Rolling Stone. Det gik guld inden for måneder. Sammen med 1990's Ragged Glory plade med Crazy Horse, bidrog det til hans efterfølgende etablering som Gudfaderen af Grunge, en noget fjollet, men iboende respektfuld betegnelse, han kærligt havde fortjent.

Da det længselsfulde Americana af 1992's Harvest Moon nåede dobbeltplatin, mindede Geffen-pladerne om en fjern dumhed, en hjemvendt søn fuldt tilgivelig dårskab. Men inkluderingen af Trans-sange på Unplugged betyder, at på trods af dets ufuldkommenheder, betød albummet stadig noget for Young. Når man lytter til pladen nu, er det ikke som om han er den længe mistede onkel af elektronisk musik. Men som en af det 20. århundredes vigtigste sangskrivere, bekymrede han sig om Trans. Hvis du kan komme udover de daterede aspekter ved dette mærkelige, men sentimentale værk, kan du også selv begynde at bekymre dig om det.