Ja Rule kombinerede det hårde med det bløde

Da vi vender os mod New York, tilbragte Ja Rule, der er opvokset i Hollis, Queens, slutningen af 90'erne med en langsom vej mod sin egen stardom. Efter at Ja's tid i Cash Money Click-trioen hurtigt fik en ende, da medlemmet Chris Black kom i fængsel, opbyggede Ja et forhold til Irv Gotti, som førte ham ind i Def Jam-familien og senere gjorde ham til hovedartist for Murder Inc. Ja samarbejdede med New Yorks elite – Jay-Z, DMX og Nas, blandt andre – og fandt snart vej op ad hitlisterne med flere Hot 100-hits og to Top 5 Billboard-albumdebuter med 1999’s Venni Vetti Vecci og 2000’s Rule 3:36. (Det første album gik platin, og efterfølgeren gik triple-platin.)

Her kommer Ja’s tredje album, det Grammy-nominerede Pain Is Love: et album, hvor hans gadeetiske og intime impulser smelter sammen til en ubestridelig blockbuster. Tidligere succes til side, havde rap mainstream endnu ikke fuldt ud omfavnet de følsomme elementer indvævet i mafioso-arketype; nogen af Ja’s blødere tilbøjeligheder, selv når de direkte appellerede til kvinder, gjorde ham til et konstant mål for spørgsmål om autenticitet. Den hårde skal må vinde, hvis man ikke vil blive set som svag, især ikke en fra New York. Men det Ja Rule, der høres på Pain Is Love, er ikke kun i fred med denne dualitet, han udnytter den på en plade, der bader i overdådighed og opretholder en mærkbar smerte. Rule var en stjerne før, men ramte kritisk masse; han besidder en karakteristisk baryton, der kan overmande en fjende og serenere en bejler. Med Irv Gotti som guide til produktionen, udformer Pain Is Love det ekstravagante og det beskidte med gribende detaljer. Når alt er oppe, ringer horn og synthesizere triumferende for at placere lytterne i sejrens eufori; disse elementer dykker ned i mørket, når Rule gruble over problemer.

Pain Is Love holder stand som Ja Rule i sit bedste, især kendt for mesterskabet af hans pop/rap crossover. Tænk på parret af Billboard nummer 1: “Always On Time” med Ashanti (selv Grammy-nomineret) og “I’m Real (Murder Remix)” med Jennifer Lopez. Begge plader fremkalder romantikken som en lykkelig pause i en hvidglødende sommervarme; Ja fungerer som et hårdt edge med sin dameskær, der kommanderer nummeret med lige nok melodi til at blokken synger med. Når det kontrasteres med Ashanti eller J-Lo, fremhæver duetformatet de bedste kvaliteter hos alle involverede. Kombinationen med den Grammy-nominerede “Livin’ It Up” med R&B-veteranen Case og “Down Ass Bitch” med Charli Baltimore, perfektionerede Pain Is Love en formel af uimodståelige hooks og energisk rap-sang. Uanset normen for gangster musik, undgik Rule faldgruberne i sin karakter i et andet triple-platin med et album, der dominerede sommeren 2001. (Hans optræden i The Fast & The Furious var ekstra kredit.)