Irma Thomas og historien om New Orleans R&B

Thomas begyndte som 19-årig, som en to gange fraskilt mor til fire, der forsøgte at tjene til livets ophold for sig selv og sine. Hendes første single, udgivet på et lille label kaldet Ron i New Orleans, var “Don’t Mess With My Man,” en vittig, fræk sang om hvordan hun fandt en bedre mand end sin ægtemand, og hun har det fint med at kvinder tager den sidste mand, men ikke den første. De skrigende saxofoner er en nik til Second Line inspirationen for meget af New Orleans R&B:

Efter at sangen nåede No. 22 på Billboard R&B hitlisterne trods det at den mest var et regionalt hit, blev Irma signet til det lidt større Minit Records, som hurtigt parrede hende med Allen Toussaint, hvilket førte til “Ruler of My Heart,” en single mest berømt for at være blevet stjålet af en ung Otis Redding til hans debut single “Pain in My Heart.” Otis regnede med at ingen i Stax-stalden ville høre sangen—som kun var et hit i New Orleans-regionen—og det virkede. Hvis Redding ikke tager chancen og synger sin version for folkene hos Stax, hvem ved, om han overhovedet ville blive den store stjerne, han blev.

I begyndelsen af 60'erne blev Minit opslugt af Imperial Records-folden. Imperial var kraftcentret for New Orleans musik, lanceret af de kommercielle tvillingestyper Fats Domino og country-stjernen Ricky Nelson. Købet af Minit var delvist fordi Imperial mistede begge artister til store labels, og delvist fordi Minit havde enorme hits med Thomas og artister som Ernie K-Doe. Da hun blev signet til Imperial, skød Thomas' karriere i vejret; hendes debut single for mærket i 1964 var “Wish Someone Would Care,” som blev lead og titel track for hendes debut LP.

Hun skrev selv sangen, en delikat ballade produceret af den usungne produktionhelt H.B. Barnum, der blander New Orleans detaljer med mere pop-orienteret materiale. Thomas skrev også “Straight From the Heart,” en medrivende ballade med orgel linjer, der lyder mere delikate end krystal.

Det er de små øjeblikke på Wish Someone Would Care som gør det konsekvent fantastisk. Måden xylofonen og guitaren spiller sammen på “I Need Your Love So Bad.” Måden Thomas satte præcedens for hver “Time Is On My Side” cover. Hendes sårede frasering på “I Need You So.” Måden “Another Woman’s Man” føles som om den leveres i en regnvejr på den værste dag i New Orleans' historie.

Thomas lavede et album mere for Imperial, før hun tog en pause. Hun indspillede konsekvent i 70'erne, 80'erne og 90'erne, men havde formentlig sin største succes nogensinde i 2007, hele 53 år efter Wish Someone Would Care. I 2007 vandt Irmas album til ære for New Orleans efter Katrina, After the Rain, hende en Blues Grammy. Hun optræder stadig sporadisk i dag, i en alder af 76.