Courtney Granger interview: En Cajun-helt går country

Det er 17 år siden, Courtney Granger udgav sit debutalbum Un Bal Chez Balfa, en samling af fransksprogede og instrumentale melodier, der nikkede til Grangers Acadian Louisiana-rødder samt hans forhold til den berømte musikalske Balfa-familie. Ud over at ære Cajun-musiktraditioner med sin dansevenlige blanding af violin, trekant og harmonika etablerede samlingen dengang den unge Granger (udtalt "Grahn-jay") som en dygtig vokalist og violinist på egen hånd.

I de mellemliggende år er Granger blevet en respekteret sidemand i Louisiana-musikkredse, hvor han regelmæssigt turnerer og optager med andre Cajun-grupper som Pine Leaf Boys og optræder på album med Tim O'Brien og Ray Abshire. I 2013 bidrog han med en coverversion af den sørgmodige George Jones-klassiker "You're Still on My Mind" til multi-artist-samlingen Joel Savoy's Honky Tonk Merry-Go-Round, hvor han beviste sig som en dygtig fortolker, der var mere end i stand til at håndtere Possums nuancerede, følelsesladede stil.

Grangers andet soloalbum Beneath Still Waters, der udkom den 14. oktober, indfrier løftet om den enkelte Jones-cover. Som en klassisk country-bar crooner navigerer Granger sig gennem det støvede atmosfære og tykke røg på 13 skiver honky tonk hjertesorg og fortrydelse, der lyder som om de kunne have konkurreret om plads på hitlisterne i 1960'erne. Hans stemme svinger og dykker med følelser på mange af numrene - som "Mr. Fool," tidligere indspillet af Jones - og han styrer det hele med en tålmodighed, der kendetegner en ældre stjerne.

Bemærkelsesværdigt indeholder Beneath Still Waters ingen originale melodier – Granger har omhyggeligt udvalgt nogle perler som "Back in My Baby's Arms Again" og "Lovin' On Backstreets" sammen med mere dunkle numre, der tidligere var blevet indspillet af Jones og andre. Den ængstelige titel i sangen, tidligere et hit for Emmylou Harris, resonnerer med varme trods fortællerens desperation, mens Keith Whitley, Dean Dillon og Hank Cochrans "She Never Got Me Over You" skærer lyden ned til en stemme, en akustisk guitar og mandolin. Produceret af Dirk Powell, albummet har også musikalske bidrag fra Joel Savoy, Christine Balfa og Alice Garrard.

Jeg talte med Granger i telefonen efter en travl uge i Nashville for den årlige Americana Music Festival, og vi diskuterede at bryde ud af Cajun-traditioner, byrden ved at være en fortolker og at vinde uventet berømmelse.

Un Bal Chez Balfa udkom i 1999. Hvad tog så lang tid at komme ud med et andet soloalbum?

Jeg ved det ikke. Timingen var ikke rigtig. Jeg var optaget af andre grupper og tilfreds med de indspilninger, jeg lavede med det. Jeg ved det ikke, det virkede bare ikke som om jeg havde brug for det, gætter jeg på. Jeg gætter på at timingen ikke var rigtig, og jeg følte, at dette var mere specielt at gøre, fordi det var så anderledes end det, jeg normalt gør.

Folk genkender sandsynligvis dit navn fra at spille mere traditionel Cajun-musik. Hvordan besluttede du at udforske dette klassiske countryterritorium for Beneath Still Waters?

Jeg voksede op med countrymusik, ligesom jeg voksede op med Cajun-musik. Det har altid været en del af mit liv. Da jeg fik en guitar - da jeg var teenager - var det første, jeg begyndte at lære på guitaren, countrymusik. Det kom bare naturligt til mig, fordi jeg havde hørt det hele mit liv. Og det var mest det, jeg gjorde i årevis, spillet det i mit soveværelse som teenager eller sene natsjamsessions, den slags ting. Det var aldrig noget jeg troede, jeg skulle gøre professionelt før et par år tilbage. Det var faktisk, da George Jones gik bort, at jeg oprindeligt ville lave et hyldestalbums. Og det udviklede sig bare til, at hvis du skal lave et countryalbum, kan du lige så godt lave dit eget. Og måske ned ad vejen lave en hyldest til George, fordi han havde så stor indflydelse på min sang.

På Beneath Still Waters valgte du at indspille alle udensange i stedet for at skrive originalt materiale. Hvad lå bag denne beslutning, og hvor mange af dem kendte du fra din opvækst?

Nå, jeg er ikke en sangskriver for det første, og jeg tror, ​​det var med til at hjælpe mig med at tage beslutningen om at gøre nogle af disse sange, der ikke nødvendigvis er nummer et hits. Der er et par stykker i det, som "Loving on Backstreets" eller noget i den stil. Men jeg ønskede at lave sange, som ingen har hørt, eller bare bringe nogle af de sange tilbage, bringe dem til live. Men jeg var meget forsigtig med ikke at lave George Jones top 10, ved du? Bare fordi jeg ikke er en sangskriver, og jeg ville bringe noget nyt ind i optagelsen, noget anderledes. Jeg voksede op med lyden, jeg voksede ikke nødvendigvis op med nogle af disse sange, fordi jeg bogstavelig talt skulle søge efter dem inden for året, hvor jeg prøvede at lave pladen. "Loving on Backstreets" og "Back in My Baby's Arms Again", jeg har hørt dem hele mit liv, men jeg har aldrig rigtig hørt nogen andre gøre dem heller.

Så du betragter dig ikke rigtigt som forfatter?

Det gør jeg ikke. Jeg har skrevet et par Cajun-melodier, som jeg har indspillet, men jeg er ikke særlig selvsikker inden for sangskrivning. Jeg plejede at føle mig skyldig i det, i årevis, fordi jeg ikke var en sangskriver. Fordi alle spurgte, "Skriver du, skriver du, har du skrevet noget?" Jeg var sådan, nej, og jeg ville føle, som musiker eller kunstner, jeg følte mig lidt skyldig over ikke at være sangskriveren. Men jeg har lært bare for nylig inden for de sidste to år, at der er sangskrivere, og der er fortolkere. Det er deres opgave at skrive en sang, og jeg føler, at det er min opgave at bringe disse sange til live. Hver sangskriver har brug for det. Så jeg er ok med det. Og hvis der dukker en sang op, som jeg skriver, fint, men jeg har det godt med at være den, der bringer sangene til live.

Betaler du nogen opmærksomhed til nutidens country på radioen?

Det gør jeg ikke længere. Jeg tror, ​​sidste gang jeg lyttede til countryradio, var i 2002. Når jeg ser ting online eller endda kigger på [Grand Ole] Opry Instagram, var jeg som "Jeg kender ikke engang disse folks navne." Så jeg lægger slet ikke mærke til det. Jeg er sikker på, der er nogle gode ting. Jeg siger ikke, at det ikke er gode ting, men for mig er det bare ikke. . . [pauses] countrymusik? Jeg tror, ​​hvis de ville navngive det noget andet, ville jeg kunne lide det. For jeg er sikker på, at der er nogle gode sange derude og nogle gode kunstnere.

Følte du behovet for at opretholde nogen særlige klassiske countrytraditioner med dette album?

Det tror jeg ikke. Jeg tror bare, det er det jeg er tiltrukket af. Jeg tror ikke, det er en bevidst beslutning at bevare dette eller holde det i live. Det samme med Cajun-musik: det er bare en musik, som jeg elsker, det er en musikstil, som jeg elsker at spille. Jeg prøver ikke at være en ambassadør for en bestemt lyd, det er bare det, jeg er tiltrukket af. Hvis jeg skal spille musik, vil jeg spille musik, som jeg selv vil lytte til.

Har Cajun-musikpurister haft noget at sige om, at du går i en helt anden retning på Beneath Still Waters?

Ikke rigtig, fordi de fleste Cajun'er her, gennem ugen, ville lytte til George Jones og Hank Williams, men i weekenden ville de lytte til deres franske musik i radioen. Folk her, især i Louisiana – Cajun-musik og countrymusik er som tvillinger. Det er bare livsstilen, så nej, når jeg går på scenen, hvis jeg spiller med Pine Leaf Boys, som jeg turnerer meget med, og vi laver to eller tre countrynumre en aften, eller vi laver et par Jerry Lee Lewis eller Ray Charles-numre på klaveret fordi det er Louisiana-musik. Louisiana-folk elsker det. Jeg har fået mere ros for det end noget andet.

Og folk indser nogle gange ikke, at Louisiana, med populariteten af ​​Louisiana Hayride, kunne være blevet det, Nashville er for countrymusik i et alternativt scenarie.

Og så har vi Texas lige ved siden af ​​os. Det er lidt svært ikke at omfavne countrymusik, når du har en nabostat som Texas. Det påvirkede en stil af Cajun-musik, så Cajun og country på denne side går hånd i hånd.

Tror du, at du laver et andet soloalbum, før der går 17 år igen?

[Griner] Det tror jeg. Uanset om det er en country eller en Cajun, er jeg ikke sikker endnu. Men det tror jeg. Processen med at lave denne plade var sjov og bare den. . . hvad er ordet. . . den overvældende støtte og alt, folk kan virkelig godt lide, hvad jeg laver. Da jeg begyndte at lave dette projekt, var det ikke for mig. Fordi det har været år, nok 10 år, folk har spurgt eller fortalt mig, "Du skal lave en countryplade, du skal gøre dette." Og endelig tog jeg modet til mig, og det var bare, gør det eller gør det ikke slags beslutning. Men jeg gjorde det ikke for min skyld. Jeg gjorde det ikke for at sælge plader eller få gigs. Det er ligesom, folk har spurgt i årevis, og jeg er som, her er det. Jeg tror, ​​det er taget mere af, end jeg havde troet.

Ironisk nok kan det bringe dig en masse af de ting, du egentlig ikke søgte.

Min far sagde til mig i går aftes: "Jeg tror, ​​det her vil gå længere, end du havde håbet på." Jeg sagde: "Hvis det gør det, er det godt, men det var bestemt ikke det, jeg gik efter." Men hvis folk kan lide det, så gør jeg det.

Beneath Still Waters er ude nu på Valcour Records.