Brittany Howard holder tingene vilde, mærkelige og dybt personlige på sit debut soloalbum 'Jaime'

Howard har aldrig været den slags kunstner, der var bange for at tage dristige kreative risici. Det samme år, hvor Sound & Color ramte 1. pladsen på Billboards Top-200 albumliste, kastede hun mange af bandets fans en uventet udfordring ved at smøre sit ansigt ind i hvid maling, tage en sort læderjakke på og udgive et af årets råeste rock-and-roll-album med sin anden gruppe Thunderbitch. Så i 2017 gik hun i en helt anden retning, mens hun omfavnede en mere country/americana-vibe sammen med Becca Marncari og sin nuværende kone Jesse Lafser som en del af gruppen Bermuda Triangle. Og nu, to år senere, står hun på tærsklen til at udgive sit mest ambitiøse, sonisk eklektiske og dybt personlige projekt i sin karriere, sit allerførste soloalbum med titlen Jaime.

“Jeg har altid ønsket at lave et album under mit eget navn, hvor jeg trådte i karakter og gjorde alt, som jeg ønskede det, og som jeg havde til hensigt, at det skulle være,” forklarede hun. “Med Alabama Shakes og endda Thunderbitch og Bermuda Triangle, var det gruppeomgivelser, hvor der var mange meninger, der skulle høres, og selvom det ikke er en dårlig ting, følte jeg bare behovet for at gøre noget fra start til slut, som jeg havde til hensigt at det skulle blive hørt fra allerførste begyndelse. Jeg havde været i gang med at komme til rette med en masse personlige ting i mit liv, og dette føltes bare som det rette tidspunkt at gøre det.”

Howard navngav sit første soloalbum efter sin ældre søster, den som tidligt lærte hende at spille klaver og skrive digte. Jaime er den, der tændte de kreative gløder i sit hjerte og sind, som er brændt til en bål af tidsdefinerende kreativitet og musikalsk kunnen de sidste ti år. Desværre døde Jaime i en alder af 13 år efter et tragisk forløb med en sjælden form for øjenkræft kaldet retinoblastom. Howard selv var kun 8, da hun mistede sin stor søster, men det indtryk hun efterlod på hendes liv kan ikke overvurderes. “Jeg har altid set op til hende og ønsket at gøre alt, hvad hun gjorde,” sagde hun. “Hun er grunden til, at jeg blev forelsket i musik og kunst. Vi var super nære, og uden hende er jeg ikke sikker på, at jeg ville gøre det, jeg gør i dag, så jeg takker hende konstant for at have ført mig i denne retning.”

Fra rammerne af en gruppe, hvor andres tanker og meninger nødvendigvis skal tages i betragtning, følte Howard sig friere end nogensinde på dette projekt til at grave i sine egne erfaringer og relationer, mens hun ekstrapolerede en hel række tankevækkende emner, der dækker Gud, race, kærlighed og død. “Jeg gik bestemt igennem en periode, hvor jeg reflekterede over mit liv og virkelig følte, at det var tid til, at jeg fortalte min historie, som jeg så den,” sagde hun. “Jeg ville tale om mig, min familie og hvor jeg kom fra. Jeg ville være ærlig og tale fra hjertet om de ting, jeg tror på og elsker.”

I “13th Century Metal” for eksempel, en kaotisk malstrøm af glitchy keyboards og klirrende trommer, lover Howard i prædikenlignende stil at “Spred oplysningen om kærlighed, medfølelse og menneskelighed til dem, der ikke er ramt af dens lys.” Trods alt, “Vi er alle brødre og søstre,” protesterer hun gentagne gange. På “He Loves Me” åbner hun op om sit forhold til den almægtige direkte og forklarer over et væld af jazzede guitarlinjer og larmende bastrummer, hvordan hun ikke har brug for at gå til et forsamlingshus for at føle Guds nærvær. “Da min søster døde, stoppede vi med at gå i kirke, og jeg har altid troet, at Gud straffede os for de vanskeligheder, der blev pålagt min familie, men efterhånden som jeg er blevet ældre, har jeg lært, at han altid var der og passede på os,” forklarede hun. “Jeg går stadig ikke i kirke regelmæssigt, men jeg tror på, at der er en højere magt, der kigger ned.”

En af de mest personlige og rørende sange på albummet er en nummer med titlen “Goat Head,” en sparsommere arrangeret klaverskøn meditation over hendes personlige erfaringer med racisme i Amerika. “Mama er hvid, og Daddy er sort / Da jeg først blev lavet, gætter jeg, at jeg gjorde disse folk vrede,” synger hun. Titlen stammer fra en frygtelig oplevelse tidligt i hendes forældres liv, da hendes far overnattede i hendes mors lejlighed og vågnede næste morgen for at finde sine dæk skåret op, bilvinderne smadret, og rester af en lemlæstet ged spredt rundt i interiøret.

“Det var noget, min mor fortalte mig privat, men ikke rigtigt noget, vi nogensinde diskuterede som familie,” sagde hun om hændelsen. “Det øjeblik, jeg sang det, kom jeg straks til tårer. Det var så svært at sige disse ord og faktisk indrømme, hvad der var sket i min by for min familie. Jeg troede næsten ikke, jeg ville tage det med på albummet, men Shawn Everett sagde: 'Ingen måde, det skulle blive,' så det gjorde det!”

Shawn Everett fungerede som albumets tekniker, og hele projektet blev optaget i hans studie i Los Angeles. Selvom du måske ikke genkender hans navn, har han været med til at skabe nogle af de mest indflydelsesrige og elskede indie-rock- og americana-album de sidste fem år, herunder Vampire Weekends Father Of The Bride, The War On Drugs’ A Deeper Understanding, Kacey Musgraves’ Golden Hour og Clairo’s Immunity. Han vandt også en Grammy for Bedste Producerede Album, Ikke-Klassisk, for sit arbejde på Alabama Shakes’ Sound & Color. “Jeg producere albumet, og alle valgene og tingene, du hører, er intentionelle og som jeg hørte det i mit hoved, når jeg skrev sangene,” sagde hun. “Jeg kunne ikke have gjort det uden Shawn Everett, han er den bedste samarbejdspartner, når det kommer til at hjælpe mig med at prøve nye ting og bare lege og have det sjovt.”

“Sjov,” er bestemt det operative ord at bruge, når man beskriver makkerskaberens kreative proces. Så snart de kom ind i studiet, kastede de begge forsigtigheden for vinden og tog hendes sange i uventede soniske retninger og prøvede nye teknikker. Ingen idé var for skør. “Stay High” for eksempel blev optaget på et trommesæt, der kun var fyldt med snaretrummere. Men det er ikke alt. “Ikke kun spiller han et sæt lavet af kun snaretrummere, men Nate [Smith] spiller dem også med chopsticks!” afslørede Howard. “Vi brugte også kontaktmikrofoner til at mikrofonere aircondition og jeg spillede lydmixerpanelet som et klaver; tonsvis af skøre ting.”

De mange lyde, teksturer, beats og melodier pakket ind i disse 11 sange er næsten for mange til fuldt ud at redegøre for. Det er et album, der gør sit bedste for at modsætte sig enhver form for klassifikation, hvilket er præcis, hvordan Howard ønskede det. “Jeg har virkelig forsøgt at lave dette album uden specifikt at referere til andre album,” sagde hun. “Jeg ved, at folk altid vil nævne Prince, P-Funk, D'Angelo eller Nina Simone, og det er kunstnere, jeg beundrer og føler mig beæret over at blive sammenlignet med. Men jeg håber, folk vil se dette som mit album med min egen stil.”

D’Angelo/Prince vibes kommer bestemt frem, når du lytter til den funky, skæve åbningsnummer “History Repeats,” og “Short And Sweet,” bringer bestemt minder om nogle af Nina Simones mest markante og rørende kompositioner som “Pirate Jenny” eller “Strange Fruit,” men der er en opfindsomhed og perspektiv tværs over Jaime, der virkelig er hendes egen. “Jeg har altid ønsket mere, af næsten alt,” indrømmer hun på den harpe-dampede sang “Presence,” før hele stykket falder ned i et bundløst hul af lavtonede, fuzzy guitar-gurgler. Ingen andre laver musik som dette i 2019 eller nogensinde før.

I sidste ende er Jaime en sonisk og åndelig givende rejse gennem sindet og minderne fra Brittany Howard, men hun har også lavet det til dig. Et sted langs disse 11 sange håber hun, at du vil finde nogen form for katarsis, og en erkendelse af, at du er værdig til livets største gaver. “Jeg vil hjælpe andre med at føle sig lidt bedre ved at være,” sagde hun. “Modstå den irriterende stemme, der findes i alles hoveder, som siger, at vi ikke er gode nok, talentfulde nok, smukke nok, tynde nok, rige nok eller succesfulde nok.”