På forskellige tidspunkter i mine skriverier for Viny Me, Please har jeg forsøgt at forklare rollen og funktionen af forskellige dele af replay-kæden, der danner et pladespiller. Et område, der ikke er blevet dækket indtil nu, er tonearmen. Hver pladespiller fra grammofonen og frem har været udstyret med en arm, og den rolle, den udfylder, har været stort set fastlagt fra dag ét. Måske fordi kravene er så faste, er grundlaget for de fleste arme blevet afgjort i omtrent samme længde tid.
Inden for dette er der dog en kæmpe variation af designmetoder og en endnu bredere udvalg af priser. Hvis du er begyndt at se på lagrene hos nogle producenter og forhandlere, er det ikke gået din opmærksomhed forbi, at prisen på nogle tonearme - ikke pladespilleren som helhed, kun armen - kan komme op i femcifrede beløb. For at forstå hvorfor, skal vi få en forståelse for, hvad en tonearm forventes at gøre, samt de udfordringer der er knyttet hertil.
Funktionen af en tonearm er at støtte patronen i den korrekte position over pladen og lade den bevæge sig indad mod pladens centrum, samtidig med at den opretholder denne position. For at gøre dette skal den udføre et par opgaver samtidigt. Patronen skal holdes i den rette position - højde og vinkel - over pladen og gøre det muligt for den at spore rillen ind mod pladens centrum. Den anvender også den korrekte mængde vægt på stylus og sikrer, at anti-skate kraften er til stede for at forhindre patronen i at skubbe mod pladens inderside. Endelig bærer den kablingen, der transmitterer signalet fra patronen til resten af dit system.
Det hele er ret logisk, men der er et men. Vi har diskuteret tidligere, at output fra phono patroner er lille. Som sådan vil hver facet af armens operation have en effekt på det. Da hovedparten af vægten er i hver ende af armen - patronen i den ene ende og modvægten, der balancerer den i den anden - skal armens krop - som normalt kaldes armtuben - være ekstremt stiv og stærk. Enhver fleksion eller bevægelse i tuben, mens patronen er på pladen, vil resultere i hørbar interferens i lydsignalet. Samtidig skal armen selv holde sin samlede masse rimeligt lav, så de involverede materialer skal også være lette. Forskellige metaller ses ofte i tonearm-design, men for nylig er carbonfibre blevet mere populært.
Udfordringerne stopper ikke der. Armen skal kunne bevæge sig på en sådan måde, at patronen krydser pladen på en ensartet måde, men for stiv en konstruktion vil igen blive hørbar i selve signalet. Den balanceakt, der følger, betyder, at nogle arme tager det radikale skridt at fjerne kuglelejerne helt og balancere armen på et enkelt punkt. Denne praksis - kaldet en unipivot - sikrer, at armen i vid udstrækning er fri for mekanisk støj, men stiller yderligere krav til patronen og kræver en omhyggelig opsætning.
De krav, der former designet af arme, betyder, at ligesom mange andre dele af afspilningskæden, vil forbedringer i kvaliteten af de materialer, der bruges i deres konstruktion, tendere til at give øjeblikkelige og målbare fordele til deres præstation. En anden faktor, der påvirker omkostningerne ved nogle armmodeller, er, at de er designet til at fungere på en række forskellige pladespillere. Dette betyder, at de også skal have tilstrækkelig justering for at sikre, at de vil fungere på forskellige modeller med forskellige pladshøjder og med et stort udvalg af patroner.
Der er selvfølgelig også betydelig plads for producenter til at tage deres egne bekymringsområder og udvikle dem til meget særprægede egne ideer. For eksempel producerer det amerikanske mærke VPI nogle af de mest ekstreme eksempler på unipivot armen på markedet - der er ingen kontaktpunkter mellem armtuben og resten af pladespilleren udover toppen af en metalskæring, hvorpå armen balancerer (og dette er grunden til, at armkablet eksisterer via en løkke på toppen af huset, da der ikke er nogen måde for det at passere gennem denne stike). Det britiske firma Wilson Benesch er særligt dedikeret til at skabe stærke armtuber og har nu nået det punkt, hvor deres Nanotube One er et af de få kommercielt tilgængelige produkter, der bruger carbon nanorør i sin konstruktion og har en stivhed, der er en orden af størrelsesforhold større end enhver metalkvalitet. Imens har Clearaudio i Tyskland arbejdet med lejr støj og fundet på magnetiske lejer, der 'svæver' armen over pladen uden nogen kontaktpunkt overhovedet.
Hvad betyder dette for os, der ikke har lyst eller mulighed for at bruge et par tusinde dollars på noget, der har sådanne ingredienser, som NASA ville være komfortable med? Nå, på trods af de enorme prisvariationer findes nogle af de forskellige designkompromiser, der eksisterer i armdesign, også helt ned til fornuftigt prissatte niveauer, hvor armen leveres som en del af pladespilleren pakken. Beslutningsprocessen omkring brugen af lejer betyder, at virksomheder som U-Turn benytter unipivot-princippet med deres arm, mens Pro-Ject og Rega foretrækker et komplet lejesystem. Ønsket om at gøre armen så stiv som muligt betyder, at disse virksomheder alle laver deres armtube som en enheder med patronen, der forbinder direkte til den. Virksomheder som Audio Technica derimod foretrækker en aftagelig headshell, som gør det lettere at montere patroner, men også betyder, at der er et naturligt brudpunkt i armen.
Hvis du får chancen for at lytte til de forskellige design og danne dig en vis præference for én model fremfor en anden, er det sandsynligt, at designet af armen og de materialer, der bruges i den, hjælper med at dannes den mening. Som sådan, hvis du kan lide hvad du hører, kan du træffe den bevidste beslutning om at vælge produkter med tonearme, der følger de samme principper. Hvis du køber en pladespiller, der tillader gratis valg af arm, kan du også bruge disse præferencer til at vælge producenter og design, der sandsynligvis vil levere det, du ønsker.
Ultimativt er tonearmen kun et af de mange områder, hvor du kan justere vinylafspilning til det bedre. Få styr på teknologierne og dine egne præferencer og det er endnu en del af kæden, du kan vælge den rigtige komponent til og få den lyd, du fortjener.
Ed is a UK based journalist and consultant in the HiFi industry. He has an unhealthy obsession with nineties electronica and is skilled at removing plastic toys from speakers.