Husker, da Santana lavede fantastisk jazz-rock

På det tidspunkt havde bandet dog allerede været igennem adskillige skift i besætningen, og Santanas personlige interesse for jazz, især fusioneksperimenterne fra Miles Davis og de spirituelle udforskninger af John Coltrane og Pharoah Sanders, pegede ham i en ny musikalsk retning. Det fjerde Santana-album, 1972’s Caravanserai, indviede en helt ny æra i hans karriere, en der ville tage ham i radikale og uventede retninger over de næste tre år.

Caravanserai begynder bogstaveligt talt med lyden af cikader. Dette bevidste stille øjeblik er så langt fra den brølende latinrock fra de første tre albums, som det overhovedet er muligt at komme. Santana spiller ikke engang på det første nummer, "Eternal Caravan of Reincarnation"; det er et rummeligt jazzstykke, der minder om Pharoah Sanders’ "Astral Traveling." Varede tre af Caravanserai’s sange instrumentaler, og den ni minutter lange albumafslutter, "Every Step of the Way," har et orkestralt arrangement af jazztrumpetisten Tom Harrell. Columbia Records gjorde, hvad de kunne for at promovere pladen, og sendte et af de få vokalnumre, "Just In Time to See the Sun," til radio, men det blev ikke et hit.

Santanas spirituelle rejse blev kun dybere og mere introspektiv derfra. Han blev fascineret af musikken fra fellow guitarist John McLaughlin og hans band, Mahavishnu Orchestra, og da de to mænd mødtes, introducerede McLaughlin Santana for lærdommene fra den indiske guru Sri Chinmoy.

I sin selvbiografi, The Universal Tone, skriver Santana: "Den sidste uge i oktober [1972] tog John og Eve [McLaughlin] Deborah [King, hans kone fra 1973 til 2007] og mig med for at møde deres guru for første gang… den indre stemme sagde, ’Du er et frø. Et frø har brug for sol, vand og jord. Sammen vil I være i stand til at vokse og give guddommelig frugt til menneskeheden’… Da jeg åbnede mine øjne, vidste jeg, at Sris undervisning var ment til at være min vej. Sri kunne også se det. Der var ingen kontrakt at underskrive eller håndtryk eller noget i den retning. Der var ingen officiel velkomst – bare Sri, der stod foran mig, smilende og sagde, ’Jeg tager dig; jeg accepterer dig. Hvis du vil, tager jeg dig som min disciple. Men du skal klippe dit hår og barbere dit skæg.’”

Santana gjorde det, og adopterede en kort frisure, der ikke var anderledes end McLaughlins egen, og en helt hvid garderobe. Chinmoy gav ham det sanskritnavn "Devadip," som han begyndte at bruge på sine soloalbum covers (og som han bad sit crew om at kalde ham på turné).

I juni og juli 1973 gik Santana-bandet på turné og spillede shows i Asien, Australien og New Zealand, og den 22. juni 1973 udgav han albummet Love Devotion Surrender. Det var et samarbejde med McLaughlin, og titlen kom fra et Chinmoy-digt.

Udover Santana og McLaughlin featured Love Devotion Surrender Larry Young på klaver og orgel; Jan Hammer fra Mahavishnu Orchestra på Hammond orgel; Doug Rauch fra Santana-bandet på bas; Billy Cobham fra Mahavishnu og Michael Shrieve fra Santana på trommer; og Don Alias, Mingo Lewis og Armando Peraza på percussion. Det inkluderede en fortolkning af John Coltranes "A Love Supreme" (kun "Acknowledgement" sektionen) og en tvilling-akustisk guitar-version af saxofonistenstykke "Naima," fra hans 1959-album Giant Steps, samt en vidtgående fortolkning af den traditionelle hymne "Let Us Go Into the House of the Lord." To McLaughlin-kompositioner, "The Life Divine" og "Meditation," afsluttede albummet. Bortset fra "Naima" og "Meditation" er musikken høj og elektrisk, med Santana og McLaughlin, der skifter mellem skridende soli, trommeslagere og percussionister, der går helt amok, og Youngs orgel og Rauchs bas, der sammenknytter det hele.

Den efterår, Santana og McLaughlin indledte en turné i USA sammen; der blev aldrig udgivet officielle live-optagelser, selvom der er bootlegs og optagelser, der cirkulerer. Santanas næste udgivelse, november 1973’s Welcome, var en bro mellem hans spirituelle sidespring og bandets arbejde. Det åbnede med en version af "Going Home," en Alice Coltrane komposition fra hendes 1972-udgivelse Lord Of Lords, som sømløst gik over i sangen "Love, Devotion & Surrender." McLaughlin spiller på et nummer, det 11-minutter lange "Flame-Sky," og den brasilianske vokalist Flora Purim synger på den jazzy "Yours is the Light." Albummet afsluttes med titelsangen, endnu en John Coltrane komposition. Ligesom Caravanserai var Welcome et vanskeligt album at promovere; det indeholdte ingen åbenlyse hits og masser af skrigende latin-fusion instrumentaler. Der var ingen singler fra det i USA, men en fire-sang, 33 1/3 RPM 7” EP blev skabt til jukebokse i Sydamerika, og det instrumentale "Samba de Sausalito," med "Yours is the Light" på bagsiden, blev kun udgivet i Colombia.

I 1974 udgav Santana tre albums, det første var hans største kunstneriske bedrift i hele denne periode, og et af de største albums i 70'erne. Lotus, indspillet under bandets turné i Japan året før, blev udgivet i maj. Det var et triple LP med et imponerende fold-ud-cover, der viste deres turnéfly, spirituelle billeder og live-fotos spredt over omkring et dusin paneler. Musikalsk set var det også fantastisk; bandet var i fuld latin-jazz-rock fusion-mode og spillede kun to numre med vokal (omarbejdede versioner af "Oye Como Va" og "Black Magic Woman") under sættets to timers varighed. Santanas guitarspil var på sit mest uhæmmede, kæmpende mod Richard Kermode og Tom Costers keyboards, mens bassisten Doug Rauch holdt groove nede, og trommeslageren Michael Shrieve samt percussionisterne Armando Peraza og Jose “Chepito” Areas omringede alt og alle med uendelige bølger af rytme. Det er en betagende præstation, den slags optræden, der efterlader dig med kæben på gulvet. Desværre var det kun tilgængeligt i Japan - eller som en ekstremt dyr import - i mange år. Det kom ikke engang til CD før 1991.

I juli 1974 udgav han Illuminations, et fuldlængdesamarbejde med Alice Coltrane, der åbnede med en velsignelse fra Sri Chinmoy og indeholdt et grundigt jazzrelevant lineup af musikere, der inkluderede to tidligere Miles Davis sidemen, bassisten Dave Holland og trommeslageren Jack DeJohnette. Helt instrumentalt repræsenterede albummet, der indeholdt indiske instrumenter og strenge sammen med Coltranes harp, klaver og Wurlitzer orgel, Tom Costers keyboards og Jules Broussards fløjte og sopran saxofon, Santanas dybeste rejse ind i spirituel fusion. Det er ret smukt til tider, men sandsynligvis fremmedgjorde det endnu flere af hans gamle fans.

Kun en måned senere forsøgte Columbia at mindske den skade, han gjorde på sin karriere ved at udgive en Greatest Hits-disk, der kun indeholdt numre fra de første tre Santana-album. Den har solgt over syv millioner eksemplarer.

Santanas spirituelle jazz-fusionæra kom til en ende med hans sidste udgivelse i 1974, oktober’s Borboletta. Det åbnede med milde lyde fra naturen, ligesom Caravanserai to år tidligere, men "Life is Anew" indeholdt sjælfulde vokaler fra bandets nye forsanger, Leon Patillo. Faktisk indeholdt fem af albummets 12 numre vokaler, det meste siden hans sidste reelle hit, 1971’s Santana III. Musikalsk set var det stadig et fusion-orienteret album, især på sin anden side: gæster inkluderede den brasilianske multi-instrumentalist Airto Moreira og hans hustru, sangerinden Flora Purim; trommeslageren Leon Ndugu Chancler, der havde spillet med Miles Davis; Herbie Hancock og Weather Report; samt bassisten Stanley Clarke. Men det gik guld i USA, hvilket signalerede Santanas tilbagevenden til kommercielle bestræbelser.

Fra 1976’s Amigos begyndte hans albums langsomt at kravle tilbage op ad hitlisterne. Men Caravanserai, Love Devotion Surrender, Welcome, Illuminations, Borboletta og især Lotus repræsenterer en kreativ og spirituel højde, han aldrig har nået igen.