Hanni El Khatib var tæt på at opgive musikken. Så lavede han 'FLIGHT'

El Khatibs kommende femte album, FLIGHT, er en tilbagevenden til form af en slags. Før han blev hyldet som en prodigy garage-blues scrapper, og længe før hans sange blev synkroniseret i film, tv-shows og reklamer verden over, var El Khatib en teenager, der samplede plader og byggede beats i sit værelse i Bay Area. Bevæbnet med en 4-track og en MPC sampler, samlede han hip-hop numre, der lød som Latyrx og Souls of Mischief. Men da tiden kom til at danne et band, bevægede han sig væk fra disse rødder og greb en guitar.

“Da jeg blev brændt ud på at lave beats, valgte jeg bare rock and roll,” siger El Khatib. Det var begyndelsen på et årti langt misforhold: Han var officielt en rockguitarist med alle genrens tilknyttede begrænsninger og forventninger. “Jeg har aldrig følt mig dybt forbundet med den musikstil, [men] når den genre-stempel bliver sat på en kunstner, føler du en forpligtelse til at arbejde inden for det felt. Jeg kan lave et garage nummer på 10 minutter. Sådan skete nogle af de ting på mine albums. Det er sjovt, men jeg ville udfordre mig selv.”

Med FLIGHT er El Khatib tilbage i sit værelse. Han flyttede ud af sit store hjem i Los Angeles og ind i et mindre hus, hvor han satte optageudstyr op, hvor han sover. “Jeg ville virkelig lave et værelse-studie, der føltes som mit værelse i gymnasiet,” siger han. “Denne plade er det, der bragte mig tættest på den første følelse, jeg havde.” El Khatib gravede for nylig sin trofaste MPC frem og de bånd, han optog i gymnasiet, og sammenlignede materialet med sine nye optagelser. “Det, jeg hører fra for 20 år siden, det, jeg lavede og samplede dengang, lyder meget lig det, det nye album lyder som.”

FLIGHT er både El Khatibs mest simple og mest detaljerede album til dato. Han arbejdede sammen med producent og samarbejdspartner Leon Michels i Michels’ hjemme-studio i New York. (I starten af "COLORS" kan Michels' tre-årige søn høres råbe. El Khatib forklarede, at han fik ham "op at køre" under en biltur og optog resultaterne.) “En af vores tidlige tanker om dette album var at være bevidst minimal og finde ud af, hvordan man kunne være engagerende musikalsk, mens man var super stripped back,” siger El Khatib. Han og Michels spillede de fleste af instrumenterne, der høres på albummet, med hjælp fra en række betroede medspillere efter behov. Derefter skar de numrene op og syede dem sammen til en samling af dybt tilfredsstillende analog hip-hop, funk, soul og - i den løseste forstand - rock. “Jeg ville have mit album til at føles som en collage,” siger El Khatib og nævner Dilla og Madlib som æstetiske pejlemærker for albummet.

På trods af at det er en musikalsk tilbagevenden, blev albummet udløst af slutningen på en dyster udbrændthed. Efter at have turneret med sin 2017 udgivelse Savage Times, siger El Khatib, at han var klar til at give op. “For to år siden havde jeg dette sammenbrud, og jeg tænkte, 'Jeg tror ikke, jeg vil gøre dette igen,'” siger han. “Musik var bare biproduktet af jobbet. Du begynder at skabe på baggrund af hvad du tror, der vil holde dig flydende i dette.” FLIGHT er en bogstavelig betegnelse: i overlevelsesstrategiens flugt-eller-kamp dikotomi valgte El Khatib flugt.

Han besluttede at stoppe med at spille shows og sætte sin musik-karriere på pause. Det havde en effekt som at punktere en inficeret byld: presset blev drænet, og sårene begyndte at heles. “Jeg tror, jeg havde en negativ reaktion på mit sammenbrud, og jeg begyndte at lave meget musik,” siger han. “Det åbnede det rum, jeg havde brug for for at lave et album. Presset ved at lave et album var væk, fordi jeg sagde til alle, at jeg ville stoppe med at lave musik, så stille og roligt begyndte jeg at optage derhjemme. Jeg løb bare tilbage til at være kreativ.”

Lead single “STRESSY” er et indblik i denne trajektorie. Det er en brølende, langsom tromme- og bas-dampmaskine, hvor El Khatib formidler en ængstelig strøm af bevidsthedsprosa. “Stuck in a hole / No chance of getting out I know,” anstrenger han sig på omkvædet. Albummet skifter hastigheder mellem højoktan pladespiller-forrykkelser som “STRESSY” og åbningsnummeret “CARRY” til zen Tame Impala-inspirerede jam som den blæser-ledede efter-bilulykke reflekterende “ALIVE” og den velvillige stomp af “COLORS.”

Den relativt strukturløse “LEADER,” hvor produktionen ifølge El Khatib sigter efter tidlige 2000-tals Timbaland, dividerer albummet med bankende bas, dunkende percussion og El Khatib, der hyler igen og igen, “I'm looking for a leader!” “Jeg forsøgte at lave et beat, jeg kunne høre Missy Elliott og Busta Rhymes på,” siger El Khatib. “Jeg ville have det til at føles som et angreb af ord og et angreb af rytme.” Så er der de mere stille øjeblikke, som “Harlow,” en langsom-dans romance over stille guitarer og et omkvæd af smidige backing vokaler, eller det instrumentale bank af “Detroit.”

Hvis Hanni El Khatib har gjort én ting klart på FLIGHT, så er det, at han slet ikke er færdig. Det er klart, at El Khatib virkelig nyder sig selv - et sikkert tegn på en kunstner, der fungerer på fuld kapacitet. Kunstnerisk og personlig sundhed går ikke altid hånd i hånd, men at være vidne til, at de synkroniserer på FLIGHT, er en fornøjelse.