Den varige sandhed om Stax Records' gospelaftryk

I 1972 havde Stax Records brugt det foregående årti i Memphis, Tennessee, på at cementere sig som en højborg i sort populærmusik, kun for kraftigt at bryde sig selv fra hinanden og bygge op igen. Virksomheden begyndte som en hvid violinspillers landlige hobbyvirksomhed i 1957. Men chef Jim Stewarts plan for virksomheden blev transformeret. Snart ville hans søster Estelle Axton købe sig ind, og duoen flyttede operationen til byen, hvor de ville opdage deres sande skæbne. Stax havde ikke andet valg end at udnytte de kollektive stemmer og visioner af en sort ungdomsbevægelse, der skete omkring dem i begyndelsen af ​​1960'erne. 

Musikalsk talent for Stax's nye naboer på 926 E. McLemore Avenue i South Memphis-kvarteret, som de gjorde til Soulsville, U.S.A., involverede en sammenløb af rytme og blues, jazz, marching band og gospel, der sammenførte generationer i harmoni. I dette lille univers øvede de mest talentfulde og dedikerede unge regelmæssigt deres instrumenter i skolen, gik hjem og spillede med venner, deltog i kirken, optrådte i natklub-orkestre og underholdt deres forældres venner omkring punchbollen under week-endens sammenkomster. Med en befolkning af erfarne voksne optrædende, der guidede dem, og borgerrettighedsbevægelsens sociale ansvar lurende i baggrunden, fik musik som en samlende aktivitet og et redskab til at formidle vital kulturel viden større betydning på de steder, hvor musik og budskaber skulle modtages. 

Uanset om det var opløsningen af ​​labelens distributionsaftale med Atlantic Records, mordet på Martin Luther King Jr. eller den tragiske død af labelens utvivlsomt største stjerne, Otis Redding, begyndte Stax 1970'erne i desperat behov for en ny retning. Promotionsmand Al Bell trådte til, effektivt erstattede Stewart, Axton og et årtis hitmakende kunstnere, producere og sangskrivere som den vigtigste kreative kraft inden for Stax's ledelse. Hans opgave nedtonede den interne, hjemlige kammeratskab, som drev tidligere succeser som Sam & Dave, Carla Thomas, William Bell og Eddie Floyd til fordel for en altomfattende forestilling om “The Memphis Sound,” som dikterede, at alle genrer, racer og byer kunne tilgodeses under Stax-paraplyen. For at se fremad valgte Bell dog også at se tilbage til de kirker og genoplivningstelte, der hjalp med at udvikle soulmusic-sensibiliteten, som Stax havde serveret til verden.

The Gospel Truth var ikke Stax's første forsøg på gospelmusik. Næsten umiddelbart efter, at han blev ansat hos Stax i 1965, etablerede Bell et imprægnering kaldet Chalice til åndelig musik, hvilket gav meget lille kommerciel succes i sine to års aktivitet, selvom den lokale soul-arbejdsmand Ollie Nightingale repræsenterede labelen som forsanger for Dixie Nightingales. Gruppen udgav tre singler under Chalice-banneret, før de blev sekulære og blev til Ollie & The Nightingales. 

I et forsøg på at øge sine chancer for held med sit andet forsøg på at fremme et helligt datterselskab hos Stax, udpegede Bell den mangeårige promotionsmand Dave Clark, hvis udvidede rejser krævede, at han skulle promovere plader for Decca, Duke/Peacock og Chess blandt andre førende sorte musikorganisationer i midten af ​​det 20. århundrede. 

Ved lanceringen af ​​The Gospel Truth i 1972, søgte Bell, Clark og Stax at kapitalisere på løftet om “message music”, som The Staple Singers havde patenteret, en familieband tidligere kendt for ligefrem gospel, indtil Bell ændrede deres lyd til et bredere publikum. Eksperimentet viste sig at være en mulighed på markedet for at bygge bro mellem kirkebænken og gadehjørnet, idet de erkender, at mange husstande i sort Amerika består af forbrugere, der vidste, hvad det betød at være ude hele natten og feste på en lørdag for derefter at vågne op til kirke om søndagen. Pressematerialer ved lanceringen af labelen erklærede, at Clark ville “[encouch] traditionelle gospeltekster i tempoet og instrumenteringen af nutidens rockmusik,” samtidig med at “bygge bro og dække behovet for meningsfuld kommunikation.”

Selv i dag har ingen akt i musik så sømløst implementeret denne blanding af forskellige dyder som The Gospel Truth's debuterende akt, The Rance Allen Group. Og mens labelen ville vokse til at inkludere traditionel gospel fra kunstnere som Maceo Woods, de mere mælkesneve sydhymner fra Bob Hemphill & The Commanders, og de tydeligt ikke-kristne spirituelle filosofier fra Blue Aquarius-bandet, forblev størstedelen af dens lineup tro mod den første erklæring.

Clark spejdede efter udgivne materialer, hovedsagligt født fra sessions indspillet i Detroit-området, som han kaldte hjem, forfriskede dem og placerede dem på butikshylder med den visuelle glans og markedsføringskraft, som mange af Stax's midterste soulkunstnere blev givet. På kort tid gik kunstnere som The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers og Howard Lemon Singers ind i gospelområdet, styrket af funk og uhæmmet rockoptræden. Udover Rance Allen, hvis stjerne i gospelverdenen fortsatte med at stige længe efter, at Stax lukkede sine døre, fortsætter næsten alle albums og singler udgivet på labelen som objektet for kultobsession. Men bølgeeffekten af ​​The Gospel Truth og dens forkærlighed for at kombinere verdsligt med helligt lever videre i gospel-akter, der ikke er bange for at række ud over kirkedørene for at finde musikalsk inspiration.