Det er tid til at genoverveje Olivia Newton-John

Tak til de basale kabelkanaler, der holder Grease i konstant rotation og den endeløse genopfriskning af sange fra filmmusicalen i skolebal-playlister og sangbøger for kollegiale sangkor, er Newton-John langt fra glemt i det moderne poplandskab. Det er dybden i hendes katalog, der ofte overses, såvel som den direkte påvirkning, der kan spores fra hendes indsats til nutidige kunstnere som Taylor Swift og Adele. Det kan potentielt blive rettet med Juliana Hatfield Synger Olivia Newton-John, et album hvor den tidligere Blake Babies-medlem og anerkendte soloartist fortolker sine yndlingssange fra Newton-Johns karriere. Det er et virtuelt greatest hits-album, med alt materialet i denne kærlige hyldest, der stammer fra toppen af Newton-Johns popularitet gennem en række plader, der med én undtagelse gik guld eller platin.

Mens hun først fandt indpas på Billboard-hitlisterne med "Let Me Be There" og "If You Love Me (Let Me Know)", begge mid-tempo, stadige kærlighedssange, ramte Newton-John sin rette tid i 1975 med udgivelsen af Have You Never Been Mellow, et album der broede den langsomt lukkende kløft mellem country og voksen samtidspop. Produktion af albummet, drevet af langvarig Newton-John-samarbejdspartner John Farrar, krydder pedalstål og akustisk shuffle med små psykedeliske nuancer, som at få et lille syreflashback mens du laver linjedans.

Det passede perfekt ind i en popmusikæra, hvor "Rhinestone Cowboy" og "Thank God I’m A Country Boy" begge var store singler, men udviste alsidighed, som få andre mainstream kunstnere forsøgte på det tidspunkt. Titelnummeret var en åndedragende, sensuel hyldest til at tage det nemt, mens "Water Under The Bridge" trækker tempoet op med tekster om styrke og mod, forankret af en beskidt fuzz guitar. Newton-John former sin præstation til at møde hver sang, fra delikat og blødt til isende og hårdt, alt efter behov.

Hun viste endnu flere sider af sin musikalske personlighed på sit andet album fra 1975, Clearly Love, og dens opfølger fra 1976 Come On Over. Farrar (som producerede begge plader) og Newton-John spiller temmelig sikkert i sangvalget med letfordøjelige covers som "The Long and Winding Road", "Jolene" og "Blue Eyes Crying In The Rain", men man kan høre glimt af deres fremtid sammen med det fristende funky "It’ll Be Me" og den smertefulde ballade "Lovers." De var faste skridt fremad, der passede bemærkelsesværdigt godt ind i de solbeskinnede jordfarver, der mættede disse dejlige plader.

Titlen på Newton-Johns album fra 1977 var perfekt iøjnefaldende: Making A Good Thing Better. Der var ikke meget forsøg på at flytte nålen fremad her, bare en bekræftelse af hendes styrker som performer, være sig hendes knusende fortolkning af den dengang nye "Don’t Cry For Me Argentina" eller en sensuel fortolkning af den dengang populære Johnny Rivers-hit "Slow Dancing." Der er masser af lækre countrymelodier for de gamle skolefans, men det var klart, at Newton-John søgte nye udfordringer.

De ankom endelig da hun skrev under for at co-stjerne i Grease sammen med Travolta, der allerede surfede på en bølge af kritisk anerkendelse og kulturel foragt gennem sin rolle i Saturday Night Fever. Filmen og dens soundtrack-album var, og fortsætter med at være, rasende succeser, der indbragte en masse People's Choice Awards og Golden Globe-nomineringer til Newton-John og hendes fremhævede solo-optræden "Hopelessly Devoted To You".

Med vinden i sejlene, brugte hun den indflydelse hun havde, til, ved hjælp af Farrar, at skabe en mere ubesværet overgang ind i mainstream-popterritoriet med sit næste album, 1978's Totally Hot. Hun havde ikke helt skudt de spor, der stammede fra hendes country-fortid, det ville bare kræve lidt pedalstål og shuffle for at forvandle "Please Don’t Keep Me Waiting" og "Never Enough" til honky tonk-hits. Den store hit fra albummet, "A Little More Love," og den horn-flecked titelmelodi har et rock'n'roll-hjerte med blod, der pumpes igennem af Newton-Johns nyfundne vokalpragt. Hun lyder mere front-facing og fremadskuende, i skarp, hi-def i stedet for den bløde fokus fra den tidlige del af årtiet.

Newton-Johns transformation til en fuldtud popartist var fuldendt, da hun skrev under for at spille i den usikre roller-disco film Xanadu. Filmen er, i bedste fald, en kulturel kuriositet, bemærkelsesværdig kun for sin blanding af stilarter (inklusive en hurtig animeret sekvens af fremtidige An American Tail instruktør Don Bluth) og for at være den sidste filmrolle af Hollywood-legenden Gene Kelly. Spring over den og gå direkte til soundtracket, som er et vidunder af disco-pop og nogle perfekt overdrevne numre fra Electric Light Orchestra. Newton-John går lige ind i svinget af det, med glitterbomb-guld som "Magic" og "Suspended In Time" og rene diva-momenter som den smittende titelmelodi, skrevet af ELO's Jeff Lynne.

I et interview med Billboard magasin omkring tiden for udgivelsen af hendes 1981 album Physical, indrømmede Newton-John, at denne ændring i retning blev hjulpet af succesen med Grease, mens hun også insisterede på, at det også virkelig var et udtryk for hendes musikalske interesser på det tidspunkt. "Hvis disse nye sange var blevet tilbudt til mig for et par år siden," sagde hun, "Måske ville jeg ikke have forsøgt dem… Jeg går ikke bevidst efter noget publikum. Jeg ville have lavet en country-sang på Physical hvis jeg fandt en, jeg virkelig kunne lide."

Bevidst eller ej, Physical er Newton-John i hendes mest provokerende og legende. Hun angriber titelnummeret (som oprindeligt blev skrevet til Rod Stewart) og den skrumlende "Make A Move On Me" med entusiasme og varme. Selv en blidere sang som "Recovery" handler om at føre hinanden til udmattelse. Temmelig en bevægelse for en bestemt familiefavorit, og én der—with hjælp fra en kontroversiel musikvideo til "Physical"—katapulterede hende ind i den kommercielle stratosfære. Var der noget sted at gå, men ned fra dette punkt?

Det er bestemt tilfældet for Newton-John. Hun havde et par strejfende hits i de tidlige '80'ere med "Heart Attack" (fundet på et greatest hits-album udgivet i 1982) og "Twist Of Fate" (trukket fra soundtracket til den elendige film Two of A Kind, som også starred Travolta). Hvert album hun har udgivet siden da har fået, i hvert fald i USA, faldende kommercielle returneringer. Men hendes fortsatte tilstedeværelse i musikverdenen er bestemt noget at fejre, især efter at hun med succes besejrede brystkræft i 90'erne og fortsatte med at optræde efter at have modtaget nyheden sidste år om at sygdommen var vendt tilbage og metastaseret i hendes ryg.

Newton-John vil heller ikke forsvinde lige foreløbig. Hun vil være der på din tv-skærm eller i en brewpub biograf og synge "Summer Nights" før du ved af det. Og når du bladrer gennem vinylstakene i din nærmeste pladebutik, vil hendes ansigt til sidst dukke op foran dig. Hvad Hatfields hyldestalbum gør så godt er at tjene som en påmindelse om, hvorfor vi bør stoppe vores kanalflip i et par minutter eller tage en chance på en kopi af Mellow eller Physical. Årtier med skiftende smag og udviklende lyde har ikke formindsket indflydelsen fra Newton-Johns varme, omfavnende vokal det mindste. Hun vil altid være den, vi ønsker, skat.