De 10 bedste Def Jux-albums, du skal eje på vinyl

At optræde for udsolgte arenaer fyldt med mest teenagere er bare endnu en fase i den lange, mærkelige og altid frugtbare karriere af El-P. Men for næsten 20 år siden var alt anderledes. Company Flow, det underground hip-hop trio fra New York bestående af El-P, Bigg Juss og Mr. Len, var blevet opløst. El-P besluttede ikke kun at forfølge en solokarriere, men også at danne sit eget pladeselskab i processen.

Resultatet var Def Jux, et pladeselskab der skulle blive en af de førende distributører af rå, eksperimentel og alternativ hip-hop. Pladeselskabet blev dannet på et gunstigt tidspunkt. Det første fuldlængde album Def Jux nogensinde udsendte var Cannibal Ox’s The Cold Vein, blot få måneder før tvillingetårnene faldt, og verden ændrede sig for altid. Med El-P, hans liste af rappere og labelens hovedkontor placeret i New York City, blev Def Jux stemmen for de marginaliserede, trotse unge.

El-P og hans venner talte åbent om nationens tilstand på et tidspunkt, hvor de fleste populære rappere havde flashy beats og tom bragging i hovedet. Kalder man det bevidst rap eller alternativ, skar Def Jux igennem til et nyt publikum på en højere plan. Uden at tage æren fra de geniale sind omkring ham, var El-P ved roret for hvert album der blev udgivet på Def Jux. Læs nedenfor om pladeselskabets 10 bedste.

Cannibal Ox: The Cold Vein

Cannibal Ox’s The Cold Vein var det første fuldlængde album der blev udgivet på Def Jux. Det er det eneste album Cannibal Ox — bestående af Harlem MCs Vast Aire og Vordul — udgav på labelen. Indvirkningen af LP'en var øjeblikkelig ved udgivelsen i 2001, med udtrykket "klassisk" hviskende blandt kritikere og fans før dens varige effekt havde en chance for at udvikle sig. Succes med albumet viste, hvor ivrige fans var for at høre noget som helst fra det nydannede Def Jux og den tillid, de havde til labelens leder.

The Cold Vein er rå New York street rap, der stilistisk minder om musik udgivet omkring samme æra, men med det tilføjede element af bevidsthed, intelligens og tankevækkende vers. Stemningen af albumet kan sammenfattes af Vast Aires åbningsvers på “A B Boy’s Alpha,” hvor han rapper, “Hated the sound of grandma’s crying the crooked letter / You could hear it from the ground or where the sky thunders / Make you wonder about early Sunday morning / Relatives dressed in black and they’re all mourning / Flows be banging in the paint, throwing elbows / My first fight was me against five boroughs.” Det er et ubarmhjertigt portræt af New York, som skildret fra undergrunden.

Cannibal Ox var den første gruppe, som Def Jux støttede. El-P’s omhyggelige produktion forstærkede dynamikken mellem Vast Aire og Vordul, og formede albummet til en samlet vision. Det er en skam, at Cannibal Ox aldrig lavede et album med El-P igen, men The Cold Vein lagde stadig et stærkt fundament for, hvad der skulle komme på Def Jux. Sytten år efter udgivelsen er den oprindelige kritiske ros stadig berettiget. The Cold Vein er, i alle betydninger af ordet, en klassiker.

Mr. Lif: Mo’ Mega

Mo’ Mega udkom i 2006, mod slutningen af Bush-administrationen, da den tidligere patriotiske amerikanske offentlighed endelig begyndte at indse, at både deres regering og deres kultur i almindelighed ikke var den standard for perfektion, mange engang troede, de var. Emnet var ikke noget nyt for langvarige fans af Def Jux eller Mr. Lif, hvis politisk og socialt bevidste debutalbum I, Phantom udkom på labelen i 2002. Men Mo’ Mega udvidede i det mindste lidt Mr. Lif’s publikum, da han fik en plads sammen med Aesop Rock ved den indledende Pitchfork Festival i det samme år, som albummet blev udgivet.

Som med de fleste albums på Def Jux, indeholder Mo’ Mega en række kendte navne. El-P håndterede størstedelen af albumets produktion, bortset fra “Murs Iz My Manager,” produceret af Edan, “For You,” produceret af Nick Toth og “Washitup!”, produceret af Mr. Lif selv. “Murs Iz My Manager” er en ode til Mr. Lif’s kollega Def Jux rapperen, med et feature fra ham, der ligeledes tager sigte på Bush Hvide Hus.

På trods af albumets relative succes og en for det meste positiv respons fra kritikerne, forbliver Mo’ Mega blandt Def Jux’s mest undervurderede udgivelser. Mr. Lif er ubarmhjertig på 11 tætte numre, håndterer El-P’s produktion på et niveau, som få MCs er i stand til at nå. Mo’ Mega catapultede ikke Mr. Lif ud af undergrunden, men det retfærdiggjorde mere end hans eftertragtede position på Def Jux's liste.

RJD2: Deadringer

RJD2 forudgik elektronisk musiks mainstream gennembrud med mindst et årti, men det er svært at forestille sig, at hans arbejde ikke appellerer til de unge producenter i nutidens musik, som inkorporerer elementer af hip-hop i deres instrumentalmusik. Det skal ikke siges, at RJD2 banede vejen for en genre. Han imiterede kunstnere som DJ Shadow og J Dilla, samtidige med RJD2, der lavede helt udformede hip-hop albums, som tilfældigvis havde lidt eller ingen tekster, der supplerede deres beats. Men Deadringer, der blev udgivet på Def Jux i 2002, var bestemt forud for sin tid.

Som El-P har RJD2 en evne til at vende obskure samples i uforudsigelige retninger, tilføje fundet vokalelementer og skridende trommer ind i skæve mønstre. Deadringer spænder over 18 numre af varierende længde, der bevæger sig i mange retninger uden nogensinde at miste fokus. Stemningen er generelt afslappet, med funk- og soul-samples anvendt til en mere dæmpet effekt end for eksempel Kanye West, der blandede lignende lyde på samme tid. “Ghostwriter,” på trods af at det er et fem-minutters instrumentalt nummer, har alligevel distinkte, identifikable vers og omkvædssektioner. Den måde, RJD2 har timet den vokale summen, messingblæserne og andre dele af nummeret på, er mesterligt, og det giver mening, at singlen blev hans største nummer til dato. Albummet introducerede ikke kun RJD2 til verden, men det hævede barren for, hvad Def Jux kunstnere forventedes at bringe på den instrumentale side.

Cage: Hell’s Winter

Da Cage sluttede sig til Def Jux, var han allerede en etableret kunstner med en loyal følge, en velkendt fejde med Eminem, og et debut solo LP i sin arsenal, og hans assimilation til labelens roster gav mening. El-P producerede et nummer på Movies for the Blind, Cage's debut studioalbum på Eastern Conference Records. Det pladeselskab og Rawkus, der udsendte et album af Cages flygtige supergruppe Smut Peddlers, havde begge dybe bånd til Company Flow, El-P, Aesop Rock og de øvrige Def Jux tilknyttede. New York må være en storby, men ingen var for mange grader adskilt fra hinanden i den tidlige 2000-tals underground hip-hop scene. Historien mellem de forskellige pladeselskabsledere og deres respektive, til tider skiftende bureauer af talenter sluttede ikke altid venligt, men virkeligheden er, at de alle bevægede sig i lignende kredse.

Cage tracker sin indie label journeyman status på titelnummeret fra Hell’s Winter, rapper, “Had a following fondling that wouldn’t let go / Till I spiked the EC football into the Def Jux end zone.” “Fondling” i sætningen refererer til Fondle ‘Em Records, der udgav et par Cage singler, og “EC” refererer selvfølgelig til Eastern Conference Records. Selv om han ville vende tilbage til EC år senere for Kill The Architect, lød han på det tidspunkt, som om han endelig havde fundet sit sande hjem.

Med El-P ved roret havde Cages musik et mere raffineret fokus. Movies For The Blind spillede primært for shockværdi, med sin Clockwork Orange billedsprog og beskrivelser af slem vold. Hell’s Winter var ikke en betydelig afvigelse fra Cages offensive begyndelser, men albummet fandt ham i svækkende beskrivelser af hans egen problematiske fortid.

Da han først kom ud, var Cage dog en anomali. Hell’s Winter viser ham på sit fineste, på midten mellem det vilde, udsmykkede persona og den senere karriererapper, der aldrig kunne finde ud af, hvordan han skulle holde op med handlen eller udvikle det til noget helt nyt. Def Jux må have været et kortfrugtbart tilflugtssted i Cages lange, igangværende rejse, men det forbliver det bedste hjem, han nogensinde fandt for sin musik.

El-P: Fantastic Damage

At eje et label er den ultimative drøm for en selvstændigt sindet kunstner, men at give sig selv total kreativ frihed gavner ikke altid fansene. Nogle gange er en mellemmand nødvendig. Hver kunstner kan drage fordel af en anden, der er ansvarlig for at fortælle dem, hvad der fungerer og hvad der ikke gør. El-P tilfældigvis ikke har brug for det ekstra hjælpsomme.

Fantastic Damage repræsenterede El-P’s afgang fra Company Flow og forfølgelsen af hans solokarriere. Selvom The Cold Vein var Def Jux’s første officielle udgivelse, var der på mange måder meget mere på spil i reaktionen mod Fantastic Damage. Ikke overraskende var albummet en succes. Det lykkedes ikke præcist kommercielt, selvom det naillede Billboard Top 200 på nr. 198. Men albummet repræsenterer startpunktet for en lang og frugtbar solokarriere. Mens langvarige fans måske betragter Fantastic Damage som toppen af klassisk El-P, er den mest undervurderede aspekt ved albummet dette: Det førte ham til at skabe I’ll Sleep When You’re Dead.

El-P: I’ll Sleep When You’re Dead

I’ll Sleep When You’re Dead, der blev udgivet fem år efter Fantastic Damage, er El-P’s bedste album. Hvor Fantastic Damage demonstrerede, at El-P kunne få succes på egen hånd, er I’ll Sleep When You’re Dead bevis på, at hans bedste kvalitet altid har været at arbejde med andre. Albummet indeholder en håndfuld usandsynlige bidragydere ud over den typiske Def Jux besætning, herunder Mars Volta, Trent Reznor og Cat Power. Det er et sandt producentalbum, der samler et væld af kunstnere for at skabe noget større end summen af dets dele.

I’ll Sleep When You’re Dead er større end nogen af El-P’s andre værker, og de funktioner og produktionsvalg antyder næsten, at han sigtede efter bredere appel. Det er overraskende, at albummet aldrig nåede publikum så stort som hans arbejde med Run the Jewels gjorde. I modsætning til RTJ-trilogien indeholder I’ll Sleep When You’re Dead dog en logisk tracklisteflow, høje koncepter og en følelse af fuldstændighed. Det er et mid-karrieremesterverk, fra en producent på toppen af hans spil.

Aesop Rock: None Shall Pass

En almindelig kritik af Aesop Rock er, at lyttere skal have en ordbog og en encyklopædi ved hånden for at tyde, hvad han siger. Der er et element af sandhed i den tanke. Aesop er en tæt forfatter med hurtig levering. Det er svært at tyde, hvad han siger på ethvert givet tidspunkt, især når dit sind forsøger at bearbejde både hans ord og beatet, han har skabt under det. Men selvom det ikke er tiltænkt dette formål, forklarer det skrabblede vokalprøve på titelnummeret fra None Shall Pass sandheden bag Aesops rap: “I am not trying to trick you / I am trying to help.”

Aesop Rock, ligesom Cage, har haft en forstyrret fortid. Selvom han ikke udtrykker sin nød så mørkt som Cage, har hans arbejde altid appelleret til de marginaliserede. Han har også altid excelleret i at tilføje letfærdig humor og absurditet til ligningen. None Shall Pass er ingen undtagelse, men produktoprøvelser og catchy hooks flyttede Aesop i en mere positiv retning. “Bring Back Pluto,” for eksempel, har et hook, der oplister de første otte planeter før en nedpitcheret, skramlet stemme kalder på den niende planets tilbagevenden. Det kom ud i 2007, blot få måneder efter at den Internationale Astronomiske Union nedgraderede Pluto til en dværgplanet. Kun Aesop Rock kunne lave en stor sang ud af det emne, mens han gjorde dit hoved ondt i processen.

Den mest usædvanlige samarbejdspartner på albummet er John Darnielle, indie rock darling og forsanger i det akustisk guitar-drevne band The Mountain Goats. Darnielle knuser sin vers på “Coffee,” albummets afslutter. Der er en lang tavshed, og så en skjult sang. Det er let at glemme kunstneren af den skjulte sang, især med fremkomsten af streamingtjenester med nem fast-forward kapabilitet. Men på None Shall Pass mestrer Aesop Rock konceptet. Han udviser tilbageholdenhed, og giver dig så det, du ønsker. Han prøver at hjælpe.

Del The Funky Homosapien: Eleventh Hour

Eleventh Hour er Del The Funky Homosapien’s femte album, men der gik otte år mellem udgivelsen og Both Sides of the Brain, hans tidligere værk. Som Cage var Del en tidligere etableret kunstner før han sluttede sig til Def Jux roster og til sidst gik videre. Hvis noget, giver El-P blot et hjem for denne længe ventede udgivelse at komme på hylderne.

Selvom Eleventh Hour ikke er i nærheden af Deltron 3030 og er langt fra den bedste udgivelse i Dels solo katalog, står det ud på Def Jux’s liste af albums fordi det adskiller sig så drastisk fra resten af kataloget. Som de fleste andre på Def Jux excellerer Del mest, når han rapper over sin egen produktion. I modsætning til alle andre på Def Jux, har Del dog en naturlig karisma, sans for humor og en mere afslappet tilgang til sin flow. Hans beats er sparsommelige, hans tekster lidt mere kortfattede. Han er fra Oakland, og indflydelsen fra den by er tydelig gennem hans musik. At tilpasse sig Def Jux betød ikke at lade noget New York komme ind i ham. Del er ikke nødvendigvis den første rapper, der kommer i tankerne, når ordet “Def Jux” nævnes, men labelen gjorde verden en tjeneste ved at lade Eleventh Hour blive hørt.

C-Rayz Walz: Ravipops (The Substance)

C-Rayz Walz er et sted mellem Del The Funky Homosapien og Cannibal Ox, hvad angår at passe ind i Def Jux rosteren. Hans levering og beatvalg ligger nærmest den førstnævnte, men han tilbragte år dybt inde i New York undergrundsscenen, samarbejdende med sidstnævnte. Han er en erfaren battle rapper, og af standard er hans tekster mere punchline-tunge end de fleste af Def Jux’s MCs. Selv når C-Rayz Walz taler i goofy stemmer, leverer han stadig et budskab. Se “Dead Buffalos” for et prime eksempel på, hvordan bevidst rap kan lyde opmuntrende og ikke alt for alvorligt. Selvom C-Rayz Walz adskiller sig fra sine labelkammerater, Ravipops (The Substance), det første album han udgav på Def Jux i 2003, giver alligevel perfekt mening blandt labelens diskografi.

I modsætning til Year of the Beast, det eneste andet fuldlængdeudgivelse C-Rayz Walz udgav på Def Jux, henvender Ravipops (The Substance) sig ikke stærkt til labelens standardcast af karakterer. Der er ingen features fra El-P, Rob Sonic eller Aesop Rock. Albummet har dog nogle stærke features, herunder Wordsworth, J-Treds, Thirstin Howl III, Vast Aire, Breezly Brewin og MF Doom på det passende betitlede “The Line Up.” Det meste af albummet har C-Rayz Walz alene, hvilket til syvende og sidst kommer til hans fordel. Albummet spiller mere som en introduktion til, hvad han var i stand til at gøre, lavet for Def Jux-publikummet, som måske allerede kender ham.

Aesop Rock: Bazooka Tooth

Bazooka Tooth er det andet af tre albums, Aesop Rock udgav på Def Jux imprint. Selvom produktionen håndteres af de samme tre karakterer — Aesop Rock, Blockhead og El-P — er tonen på dette album helt anderledes end de andre to. Beatsene er mindre udfyldt, med Aesop rapping over næsten mekaniske, klangende lyde.

Selvom Bazooka Tooth teknisk set er Aesops fjerde studio LP, føles det som et sophomore album. Ved at alliere sig med Def Jux og udgive Labor Days nåede Aesop et meget bredere publikum end hvad han tidligere havde været vant til. Som han siger i åbningen af “Easy,” “Cameras or guns / One of ya’ll is gonna shoot me to death.” Hans næste album var en udforskning af de samme temaer med en let ændret perspektiv. Det var ikke helt et springbræt til None Shall Pass, men en kort fordybning i et uhyggeligt velkendt parallelt univers.

Igen er Bazooka Tooth fyldt med levende billeder, tankevækkende lyrik og fængslende levering. Humoren er der, hvis du er i stand til at opdage den. Der er sange med titler som “Babies With Guns” og “The Greatest Pac-Man Victory In History.” På den sidstnævnte rapper Aesop om syre i den mest ophøjede sindstilstand, mens næsten hele den sidste vers består af ord, der begynder med “L,” “S,” og “D” i den rækkefølge. Det starter med “Lazy summer days / like some decrepit landshark dumb luck squad dog / lurks sicker deluded” og bliver vildere derfra.

Aesop har gennem årene givet sin stemme til flere labels, og i disse dage kan han være mere almindeligt forbundet med Rhymesayers. Men de tre albums, han udgav på Def Jux, er blandt labelens bedste, og hæver generelt kvaliteten af en allerede stærk diskografi.