Kendrick Lamar er sin egen frelse på 'Mr. Morale & The Big Steppers'

Kendrick Lamar er ikke din frelser. Ved at bryde generationsforbandelser på hans nye album, Mr. Morale & The Big Steppers, lover han at være sin families beskytter. På albummets cover af Lamars første projekt i fem år, står rapperen i forgrunden iført en tornekrone og holder sit første barn, mens hans mangeårige partner Whitney Alford vugger deres andet barn på en seng. Selvom Lamar fremstår retfærdig på albumkunstværket, skjuler han ikke sine ufuldkommenheder, med en pistol stukket i linningen. På samme måde, Mr. Morale & The Big Steppers, vandrer gennem Lamars dygtighed på højt niveau med stærke kontemplative fortællinger og en katartisk afsløring af hans fejl.

Sidste august, offentliggjorde Lamar en meddelelse om, at hans næste album, efter 2017's Pulitzer-prisvindende DAMN., ville være hans sidste udgivelse på Top Dawg Entertainment. I sin afgang har Lamar sluttet sig til sit medejergrundlagte multimediefirma og label pgLang, hvor han mentor Grammy-vindende kunstner og fætter Baby Keem, sammen med den nyeste signering Tanna Leone. Også i brevet forudsagde Lamar delvist grundlaget for Mr. Morale & The Big Steppers, som fungerer som hans første dobbeltalbum, hvor han skrev: “Kærlighed, tab og sorg har forstyrret min komfortzone, men Guds glare taler gennem min musik og familie. Mens verden omkring mig udvikler sig, reflekterer jeg over det, der betyder mest. Det liv, hvor mine ord vil lande næste.”

Med hensigt på at kanalisere sin formål via en Højere Magt, forbliver Lamar menneskeligt jordet gennem narrativer om traume og helbredelse, uanset om han opfordrer sorte mænd til at erkende deres “fædrestore problemer” på “Father Time” eller har en giftig verbal sparringskamp med sin partner (i dette tilfælde skuespiller Taylour Paige) på “We Cry Together.” Albummet åbner med en fortælling fra Alford, der opfordrer Lamar til “fortæl dem din sandhed” før han overvejer de forfædre- og samfundsmæssige dimensioner af sorg. Familiebånd løber dybt på den forvrængede “N95,” hvor Lamar replikerer Keem's flow, med sin fætter, der passende bidrager med baggrundsvokaler. På det tredje spor, “Worldwide Steppers,” bevæger produktionen sig med frygt over en loop-prøve af “Break Through” af 70'ernes Afro-rockband The Funkees, hvor Lamar funderer over, at mens han spiller “Baby Shark” for sin datter, er han også “watchin' for sharks outside at the same time / Livet som en beskyttende far, jeg ville dræbe for hende.”

I lyset af albummets udgivelse nåede nogle fans uenighed ved at høre Kodak Black være med på sporene gennem hele, først på “Worldwide Steppers,” hvor Florida-rapperen introducerer sig selv sammen med spiritualisten, filosofen og forfatteren Eckhart Tolle som fortællere. Måske antyder Lamar, at Black fortjener forløsning, trods hans problematiske historie fuld af domsfældelser og anklager om vold i hjemmet. Opsvulmende free jazz-instrumentering og ømme vokaler fra sangeren Sampha ledsager Kodaks refleksioner som en problembelastet ungdom på “Rich (Interlude).” På sporet hævder han, at han og hans medgadesoldater engang var “en masse fortabte sjæle i overlevelsesmode / Der var ingen vej for os, medmindre vi fandt vores egen.”

Med rum for Kodak til at mindes om sin fortid, følger Lamar trop og afslører sine voldelige tanker ved at hævde at være “Kristus med en skytte” og dropper sin egocentrisme på “Rich Spirit.” Den første halvdel af albummet slutter med en gruppeterapisession mellem Lamar, Summer Walker og Ghostface Killah på “Purple Hearts,” før resten af Mr. Morale & The Big Steppers tilbringes med Lamar, der kommer overens med sine indre konflikter. Ved at anse sin kunst for at være subjektiv gentager Lamar, at han “kan ikke glæde alle” på “Crown,” og tilbyder at droppe den idoliserede titel, som dedikerede fans har tildelt ham.

Mr. Morale & The Big Steppers er delvist kronologisk, delvist tilståelsesmæssig, med Tolle der på “Savior (Interlude)” fortæller, at identitet stammer fra en persons formative år, hvor deres selvopfattelse er baseret på de “dårlige ting” de udholder. Sporet indeholder en monolog fra Keem om at være vidne til familietraumer og vurdere sig selv som “den nye profet,” ved at lære at overvinde sin trætte opvækst. Under den forvrængende, nøgterne produktion på “Savior,” bekræfter Lamar, at lyttere skal være deres egen frelse i stedet for at se hen til prestigefyldte indflydelser, som også er dødelige.

Kodak vender tilbage til “Silent Hill,” hvor den rolige produktion glider over snappende lydeffekter, med Lamar der spekulerer over sin stress, mens Kodak praler af at være en nærværende far, i modsætning til sin egen. “Auntie Diaries” viser Lamar at være velmenende og afviser homofobi, selvom han fumler igennem fejlmisgendering, skældsord og deadnaming fra et barndomsperspektiv. På sociale medier har nogle kritiseret Lamars syn på kønsidentitet som værende snæversynet, mens andre lyttere har rost ham for at tackle transkønnet identitet som en mainstream rapper.

At komme til roden af hans “tidligere livs regressioner” på “Mr. Morale,” “Mother I Sober” er hvor Lamar bløder op, med hjemsøgte vokaler fra Portishead hovedsangerinden Beth Gibbons, da rapperen modigt åbner op om seksuelt misbrug i barndommen. Mens Lamar frigør sig fra generationsforbandelser og nægter at videregive dem til sine børn, er han dækket af varme i “Mirror,” der ærer hans personlige vækst og frigør sig fra mentale byrder.

På Mr. Morale & The Big Steppers, giver Kendrick Lamar et rum for sorte mænd til at praktisere sårbarhed på trods af de samfundsmæssige forventninger, der er pålagt dem. Ved at se dybt ind i sig selv udviser han sin bevidsthed i lag med lyrisk dynamik, der har cementeret ham som en af de største.