Ugens album – Alexander Spences 'Oar'

Hver uge dykker vi ned i kasserne for at fortælle dig om et "tabt" eller klassisk album, som vi synes, du bør høre. Denne uges fokus er Alexander “Skip” Spence’s

Du ved, du er onto noget, når et sent-nat-sort hul af YouTube-videoer fører dig til Alexander “Skip” Spence, det originale medlem af Jefferson Airplane & Moby Grape, der efter at have braget ind i sin bandmates hotelværelse svingende med en økse blev diagnosticeret med paranoid skizofreni og optog sit mesterværk fra 1969 ind og ud af psykiatriske institutioner.

Spence accepterede at slutte sig til det nyoprettede Jefferson Airplane i 1965 som deres trommeslager, selvom han egentlig ikke vidste, hvordan man spiller. Han tog hjem med et par trommestikker og holdt fast gennem deres første album, Jefferson Airplane Takes Off, men han blev fyret af bandet efter at have taget en uanmeldt ferie til Mexico. Det var herefter, han fik tilbudt en plads i Neil Young’s Buffalo Springfield, men afslog til fordel for at danne Moby Grape.

Dette nye eventyr fandt reel kommerciel succes samt høj ros fra kritikerne, men Spence nåede kun igennem to albums, før tingene begyndte at falde fra hinanden. I 1968 forsøgte han at bryde ned døren til sin bandkammerat Jerry Millers hotelværelse med en økse under en kraftig indflydelse af LSD. Miller beskrev natten i Jeff Tamarkin’s 2003-biografi om Jefferson Airplane: "Skippy ændrede sig radikalt, da vi var i New York. Der var nogle mennesker der, som var i hårdere stoffer og en hårdere livsstil, og nogle meget underlige ting. Og så fløj han ligesom væk med de mennesker. Skippy forsvandt ligesom i lidt tid. Næste gang vi så ham, havde han barberet sit skæg og bar en sort læderjakke, med brystet blottet, med nogle kæder og svedte som en gal. Jeg ved ikke, hvad pokker han havde fået fat i, men det ramte ham virkelig. Og næste gang jeg vidste, var han ved at hugge min dør ned i Albert Hotel. De sagde i receptionen, at denne vanvittige fyr havde holdt en økse mod dørmandens hoved." Det var efter denne hændelse, at Spence måtte indlægges i et asyl.

I første omgang blev han taget til "The Tombs," et tilbageholdelsescenter på Manhattan, der havde den berømte "sukbro," en platform der forbinder fængslet direkte til den kriminelle domstol. Men derefter blev han overført til Bellevue, hvor han skrev Oar-albummet i sin helhed. Legenden siger, at på den dag, han blev løsladt, satte han gang i en motorcykel iført sine pyjamas og kørte direkte til Columbia Studios i Nashville for at optage de nye sange.

Selvom det blev optaget på en simpel tre-spors båndoptager, varierer Oar‘s produktion fra fase-forvrængede trommer og ekkoende vokaler til rolige, singer-songwriter-lignende standarder. I sin bog med titlen Unknown Legends of Rock n’ Roll beskrev Richie Unterberger albummet som "ikke psykedelisk i San Francisco-forstand, men en slags topmøde mellem Delta Bluesmen og ånden fra Haight-Ashbury." Det faktum, at nogen, der lever på grænsen af fornuft, kunne skabe et så kunstnerisk og detaljeret stykke musik, er fascinerende. Og det er ikke kun, at han skrev en god sang. Spence arrangerede hver del og producerede hele pladen selv, spillede hvert instrument og sang hver note, du hører, med hjælp fra nogle af Columbias studieingeniører til at placere mikrofonerne og trykke på optag. Nogle gange lyder trommerne usynkroniserede, og nogle gange lyder guitarerne lidt off, men det hele passer alligevel sammen for at fuldføre en plade, der er kalejdoskopisk i tilgang men perfekt simpel i levering. Der er klovneagtige underligheder som "Lawrence of Euphoria" og "Margaret - Tiger Rug," klassisk rock psykedelika som "War In Peace" og "Little Hands," og outlaw-country akustiske strum-alongs som "Cripple Creek" og "Broken Heart." Hver sang lyder på én gang tung men ophøjet, glad men melankolsk, blid men ubehagelig. Moby Grape’s producer David Rubinson skrev et kort essay til bagsiden af pladen, hvor han beskriver det som "en oase af undervurdering...så uskyldig, så bemærkelsesværdigt ubevidst om sig selv, at dens integritet er dens enhed."

Et hyldestalbum fra 1999 med titlen More Oar indeholdt covers og bidrag fra Tom Waits, Robert Plant (fra Led Zeppelin), & Mudhoney for blot at nævne nogle. Beck tog endda et skud på det med sin Record Club serie, som dækkede hele albummet fra start til slut med hjælp fra Wilco & Feist.

Spence døde i en alder af 53 på grund af komplikationer fra lungebetændelse og lungekræft. Bill Bentley, presseansvarlig for Reprise Records og producenten bag hyldestalbummet, sagde om Spence’s sidste dage: "Han var en fri ånd, og han var ikke ment til at være andet. De havde ham på en respirator, og hver gang han genfandt bevidstheden, forsøgte han at trække slangerne ud. Han vidste, at han ikke kunne trække vejret uden det, men han ville have det ud."

Den første pressing fra 1969 er ekstremt sjælden at få fat i, med fem kopier aktuelt tilgængelige på Discogs starting ved $300. En Sundazed 180-grams genudgivelse bragte Spence i rampelyset for en nyere generation, hvor MOJO kaldte det “den ultimative auteur plade...intet mindre end en åndelig og psykologisk rejse.” The Rolling Stone sang ligeså deres ros: “Geni og galskab sameksisterer strålende på Oar’s tilsyneladende stille vande. Denne sonisk trofaste og kærligt dokumenterede genudgivelse vil kun uddybbe dens legende.” CD-kopier er også blevet genudgivet med tidligere udbudte bonusnumre. Selvom Oar oprindeligt floppede og blev en af Columbias lavest sælgende udgivelser, har det helt sikkert gjort sit comeback for en ny æra af musikelskere og pladesamlere.