Ugens album: The Weeknd's Starboy

Efter flere år som en dedikeret Weeknd Truther - “Han var bedre, da hans mixtapes var lo-fi og beskidte, ligesom indholdet!” - har jeg for længst indgået et forlig med den glitrende opstigning af vores anti-helt popstjerne. Abels har gjort det lettere ved at lave uforglemmelige kæmpehits, de fleste fra hans Beauty Behind the Madness album, som samlet set virkede skuffende for både fans og kritikere. Men i sin stræben efter stadionstatus valgte han at polere (ikke opgive) anti-helt kvaliteterne for at blomstre i sammenhænge, som han selv ikke var klar over: en sang om kokain vandt en Teen Choice Award, som han driller på “Reminder,” hans svar til kritikerne med en Silence of the Lambo punchline, der ikke er langt fra et akavet asiatisk pige/lo mein ordspil.

Starboy er et løst konceptalbum, hvor disse sammenhænge dukker op sammen og giver euforiske resultater, når de smelter sammen, og generiske resultater, når de kloner. Albummets sonisk klare/tema mørke kombination minder let om Views fra hans tidligere modpart: som den paranoide Aubrey, der beskytter sin trone, tilbringer denne Abel 18 sange med at veksle mellem at pinde fra og nyde fristelserne af sin berømmelse. Det er sværere at definere den sande tråd af konceptet - drengen, der bliver taget af berømmelse, møder pigen, han behandler som alle de andre, kun for at arbejde gennem sine fejl? - men der er masser at elske i summen af dets dele, når Abel udstråler den ubestridelige selvsikkerhed, der har fået ham i popkannonens gunst. Det er, hvad der gør en plade som “Rockin’” så behagelig, selvom den lyder Hollister-klar eller “A Lonely Night” så danserable, når den arbejder med et upbeat camouflage af de samme fuckboy-tendenser, der har gjort hans karriere.

Han er uforbeholdent i den store liga, og håndterer folk som Max Martin, Doc McKinney og Cashmere Cat med en nåde, der ikke er fejlfri, men ubarmhjertig i de risici, den tager. Mens de edgy nuancer fra tidligere Weeknd-plader kæmper for luft i et mere forudsigeligt popformat, formår dens fremtrædende numre at genoplive den personlige intensitet, mens de på en eller anden måde renser paletten. Fuckboy-tendenserne forbliver intakte, men måske er der en subtil vækst i søgen efter at være en hvermand? “True Colors” er, hvor albummet virkelig finder sin rytme, en slow-jam dedikeret til at finde det reelle i den kvinde, han forfølger. Efter det somewhat-placeholder “Stargirl Interlude,” hvor Lana Del Rey introducerer ideen om en modpart til hans hårdt prøvede berømmelse, får vi “Sidewalks,” den bedste plade på Starboy: et arena-rockish selvbiografisk mesterværk, hvor Abels smerte endelig når hans ærmer, og Kendrick Lamar leverer, som han altid gør. Det er en sårbarhed, der nemt bliver glemt gennem den stigende lysstyrke af Weeknd oeuvre, men at høre ham flexe i mødet med tidligere fattigdom høster en langt mere tilfredsstillende belønning end bemærkninger over små romantik.

Bagenden af Starboy giver mange spørgsmål om, hvordan Abel vælger at håndtere det romantiske i sin musik; fra de scatterbrained perspektiver, der findes på “Love to Lay” og “Attention,” er det uklart, om han er sikker. Den første placerer ham ved vilje af en elsker, hvis kærlighed ikke bliver gengældt - hvilket antyder en mere bevidst repositionering af sårbarheden i hans billede - mens den anden placerer ham tilbage i magt, da hans elsker er et sted mellem jaloux eller desperat efter hans tilstedeværelse. “Ordinary Life” taler også til dette, men bortset fra Valhalla og Mulholland-billederne er det svært at føle kraften af faren, der kommer i hans retning, bortset fra vildskaben i en David Carradine punchline om at ejakulere.

Denne spænding illustreres bedst i Futures sangstjælende tilstedeværelse i “All I Know,” hvor hans signaturmelodier af glad depravity spiller alter ego for en Weeknd, der søger at forlige sig med sine rockstjerneidealer for en kvinde, han indser, han har brug for i sit liv. Rundt om albummet med den melodramatiske synth-pop af “Die for You” og den ubestridelige Daft Punk-assisterede “I Feel It Coming,” gør vægten af de sidste tre numre, at du ønsker, albummets koncept havde mere sammenhæng og densitet i sin udførelse.

Starboy er portrættet af en Weeknd i forandring: det er maksimalt, eksperimentelt og kompatibelt med enhver playliste. Bortset fra at være hans bedste detailalbum, viser en smule graven de nyfundne åbenbaringer begravet under angsten, der bekræfter, at man ser en ny Abel i blomst. De kedelige eller cookie-cutter fejl på dette album føles ikke som fejl, men som vækstrejer på en lang vej til at blive et husstandsnavn ligesom hans idoler. Trilogy kommer aldrig tilbage, og vi bør ikke ønske det tilbage, når vi får mulighed for at være vidne til jagten på noget større. Abel bevæbner sig kun yderligere for at glæde enhver mængde, og han vil med denne indsats, men det er uden tvivl indicativt for en fremtid, hvor selv den Weeknd, vi kender nu, måske ikke længere er, når han finder balancen til at opfylde sin egen profeti.