Proč existuje trh s vysokými gramofony

Snažíme se vysvětlit, proč na trhu existují super drahé gramofony.

Než se tento článek rozjede, dovolte mi, abych si na chvíli udělal předpověď týkající se tohoto článku o high end audiu. V komentářích níže – buď zde, nebo na Facebooku či Twitteru – bude napsán komentář, který tvrdí, že celá tato odvětví je podvod a že produkt x (který bude náhodou patřit autorovi komentáře), který stojí $y, nabízí výkon, který je "rovný nebo lepší než cokoli dostupného z high endu." Pro několik lidí je samotná existence produktů, které stojí tolik jako dobře specifikované auto, urážkou, kterou se zdají brát velice osobně.

Především, trh s high end audiem existuje, protože na něj existuje komerční poptávka. V ekonomice poptávky se výrobci snaží uspokojit poptávku, ať už se projevuje jakkoli. Širší účel high endu je poněkud neurčitější, stejně jako definice toho, co je high end produkt. Pokud váš gramofon stál 200 dolarů, model za 2 000 dolarů se bude zdát jako poměrně strmý skok v ceně, ale existuje řada výrobců, jejichž nabídka začíná až nějakou dobu po této částce. Pro stručnost nebudu určovat dolarovou cenu toho, co je rozhodně high end, protože argumenty obsažené v tomto článku platí proporcionálně téměř bez ohledu na cenové ohodnocení, které na to osobně aplikujete.

High end audio zařízení je navrženo tak, aby procházelo zákonem klesajících výnosů. Akceptuje, že po určitém cenovém bodě náklady na zlepšení výkonu dále výrazně vzrostou. To znamená, že pokud vezmeme například gramofon Rega Planar 3, který stojí těsně pod $1,000 a nabízí extrémně vysoké úrovně výkonu, jeho smysluplné zlepšení bude stát značné množství peněz. Současný vlajkový model Rega, RP10, lze mít ve stejné specifikaci za $5,500 a je materiálně a měřitelně lepší než Planar 3, ale ne o nic víc, než je pětinásobek ceny.

K tomu, abychom dosáhli těchto inkrementálních zisků, high end gramofony používají technologie a materiály, které jsou nepraktické nebo zcela nemožné využít v nižších cenových relacích. Magnetická ložiska, stejnosměrné motory, rigorózní napájecí uspořádání a větší hmotnost a izolace – včetně zavěšení – vše přispívá k dosažení výkonu nad to, co lze dosáhnout jednoduššími konstrukčními praktikami. Použití těchto technologií a materiálů zvyšuje materiálové náklady, čas potřebný na výrobu a složitost konečného produktu. V případě koncepcí jako magnetická ložiska jsou s tím spojené také značné vývojové náklady.

Dobrou zprávou je, že díky práci na těchto high end produktech mohou výrobci někdy přinést tuto tvrdou práci i do nižších cenových kategorií. Pro-Ject, Rega, Clearaudio a Avid dokázali přenést technologie původně vyvinuté pro nejdražší modely do dostupnějších cenových hladin. Zatímco některé aspekty high end audiotechniky nelze nikdy použít v běžném produktu, mnoho funkcí jak u gramofonů, tak v ostatních částech audio řetězce se nejprve objevilo v high end produktech. Oproštěni od potřeby být okamžitě nákladově efektivní na masovém trhu mají výrobci čas zdokonalit nové designové koncepty.

Když se shromáždil tento technologický a inženýrský základ na jednom místě, funkce úspěšných high end značek je také zajistit, aby konečný produkt byl dobře zpracovaný a spolehlivý. Zjednodušeně řečeno, pokud vydáváte několik tisíc dolarů za něco, chcete vědět, že to vydrží. V konkrétním případě vinylového přehrávání máme všichni prospěch z toho, že jako proces přehrávání se vývoj ukončil a že neriskujeme změnu standardů nebo médií, která by naším produktům udělala zastaralé, jak se může stát v jiných oblastech spotřebitelské technologie. V důsledku toho je to nevyslovený požadavek na high end audio produkt, že pokud je o něj pečováno, vydrží prakticky neomezeně.

Tato dlouhověkost je něco, co může být mentální překážkou při pohledu na tyto drahé produkty. Ve světě, kde mnoho položek spotřební elektroniky, které kupujeme, nabízí obrovské možnosti za rozumné ceny, ale mají definovanou životnost na několik let, existence produktů, které vykonávají jedinou úlohu, ale mohou to dělat po desetiletí, vyžaduje jiný pohled na konstrukty hodnoty a nákladové efektivity. Samozřejmě, nejsem tak bláznivý, abych předstíral, že na trhu nejsou nějaké poměrně drahé kousky zařízení, které toto zaručení dlouhověkostí nenabízejí, ale jsou to výjimky, nikoli pravidlo – a kupující těchto produktů obecně netolerují špatný výkon.

Posledním aspektem high end audio produktu je něco, co se ne vždy objeví na obrázcích a v recenzích. Stejně jako jiné luxusní zboží, high end audio produkty jsou navrženy tak, aby vyzařovaly kvalitu a pocit integrity, který vás přesvědčí, abyste si na ně vydali peníze. Některé z toho jsou přímým výsledkem používaného inženýrství přehrávání – ramena, která se pohybují s hladkostí a elegancí, až po kvalitu ložisek, které do nich byly zabudovány, to je dobrý příklad – ale jiné aspekty jsou čistě kosmetické. Je nesporným faktem, že vlastníci těchto produktů chtějí, aby vyzařovaly úroveň kvality a provedení, která je nad rámec modelů s nižšími cenami.

Je však důležité zdůraznit, že pokud nechcete vizuální okázalost, trh vám vyhoví. Značky jako SME vám s radostí vyrobí gramofon, který je zcela zbaven vizuálních okras – všechno na něm je tam z nějakého důvodu – ale přesto je naprosto bezchybně sestaven. Stejně jako hodinky, automobily a oblečení se high end audio dělí na položky s úmyslnými vizuálními a stylovými detaily a na jiné produkty, které jednoduše vypadají tak, aby nejlépe zakryly své vnitřnosti. Samozřejmě, jeden designový přístup je nechat fungování na očích, což je filozofie, kterou zvolilo docela hodně značek.

Proč high end audio produkty generují zjevné úrovně antagonismu, jaké mají pro některé lidi na internetu, je zdrojem debaty. Vzhledem k tomu, že výběr rozumně cenově dostupných modelů je širší než byl přibližně posledních 30 let, těžko se dá tvrdit, že by poškozovaly zbytek trhu, a jak bylo dříve poznamenáno, některé vlastnosti vyvinuté pro high end modely před pár lety se dostaly do dostupných gramofonů v posledních letech. Pokud si představíte kategorii vyráběných produktů, bude v ní premiová úroveň, a přece se zdá, že jen málo z nich přitahuje jakoukoli pozornost mimo lidi, kteří je kupují.

Nezpochybnitelně platí, že některé kategorie high end audio mají více než náznak toho, že nejsou schopny nabídnout lepší výkon než rozumně cenově dostupní konkurenti, ale konečná ironie toho je, že díky svým převážně mechanickým konstrukčním požadavkům to obecně neplatí pro analogovou reprodukci zvuku. Současné oživení vinylu by mělo potěšit všechny z nás a dobrou zprávou je, že při velmi rozumných investicích můžete dosáhnout fascinujícího výkonu. Pro menší skupinu lidí, kteří chtějí posunout výkon na ještě vyšší úroveň, existují dostupné možnosti. Možná bychom měli mít naději, že dokud bude existovat poptávka po takových zařízeních, zabezpečení formátu jako celku je podpořeno a na jednodušší úrovni bychom měli ocenit, že v světě masově vyráběných položek tyto důkladně přepracované produkty vůbec existují. Svět audia by bez nich jistě byl nudnější.