Byl začátek roku 2000 a CeeLo byl naštvaný. Goodie Mob, skupina, jejíž součástí byl CeeLo spolu s Big Gippem, Khujo a T-Mo, právě vydala své třetí studiové album, World Party, těsně před počátkem nového roku. Nesnášel to. První dvě alba Goodie Mob, Soul Food a Still Standing — oba klasiky — jsou částečnými odpovědmi na pocit dominovaný New Yorkem, že jižní rapové skupiny nenahrávaly kvalitní hudbu. Tato alba jsou ponurá a hutná díla o chudobě a smutku. Goodie Mob to myslel smrtelně vážně, a během poloviny 90. let museli. Ale v roce 1999 se věci měnily, s lesklým podnikatelským úspěchem Cash Money a No Limit. Jih dokázal, že má co říct — proč nemohli dostat nějaké peníze? A možná se také trochu rozptýlit? Takže World Party bylo výrazně lehčí a oslavné. Bylo to album o užívání si přepychu úspěchu a rozšiřování dosahu skupiny, spolupracující s newyorskými producenty jako D-Dot a Easy Mo Bee, stejně jako s mladým talentem jménem Kanye West.
Umělecký směr nebyl jediným problémem, který CeeLo měl. Po pěti letech neúnavného turné byl unavený z cesty, což byl hlavní zdroj příjmů pro skupinu. Právě začal vztah s novou ženou, Christinou Johnsonovou, která měla dvě dcery, a Lo si užíval hraní na tátu.
Ale, pravděpodobně nejdůležitější je, že dostal svou první příchuť skutečného sólového úspěchu. Předchozí rok se objevil po boku Lauryn Hill na “Do You Like the Way,” jedné z vynikajících skladeb z alba Carla Santany Supernatural, blockbusteru, který se prodal ve více než 30 milionech kopií a vyhrál Album roku na Grammy 2000.
Úspěch “Do You Like the Way” byl také chvílí, kdy CeeLo dosáhl svého bodu varu: byl podezřívavý, že jeden z manažerů krade autorská práva, podle jeho autobiografie z roku 2013, Everybody’s Brother, napsané s Big Gippem a Davidem Wildem.
“Chlápek mi dluží peníze, a já je dostanu zpět,” řekl Gippovi.
Takže, v předvečer turné Goodie Mob s Black Eyed Peas, CeeLo zamířil na manažera s pistolí. Gipp se mu podařilo přesvědčit, aby se obvykle veselý CeeLo uklidnil. Ale Lo byl hotový. CeeLo se vrátil domů, zpět do Fayetteville v Georgii, oženil se s Johnsonovou a měl s ní své první dítě, syna jménem Kingston.
V rámci Dungeon Family, průkopnického kolektivu, který Goodie Mob vytvořil po boku OutKast, byl CeeLo známý jako voda skupiny — protože to, co měl říci, bylo “křišťálově čisté,” jak uvedl Gipp v Everybody’s Brother. Pro vnější svět však byl duchovním jádrem, členem, který přinášel smysl, váhu a divadelní šarm do hudby skupiny. Jakmile bylo jasné, že je hotový, události se rychle hýbaly. LaFace Records skupinu opustilo, přičemž Gipp, Khujo a T-Mo šli nezávislou cestou, zatímco CeeLo podepsal sólovou smlouvu s Arista, která nedávno nahradila zakladatele Clivea Davise L.A. Reidem.
Uteklo rok rodinného času, než CeeLo začal vážně vytvářet svůj sólový debut, CeeLo Green and His Perfect Imperfections, jedno z nejambicióznějších a nejexperimentálnějších debutů, které se objevilo v systému major labelů 21. století.
Dvě nejdůležitější věci, které je třeba o tomto albu vědět: Reid, výkonný, který původně podepsal Goodie Mob k LaFace Records v 90. letech, dal CeeLo téměř bezprecedentní kreativní kontrolu. Už nebyl Lo pod vedením Organized Noize, brilantní produkční trojice Rico Wade, Ray Murray a Sleepy Brown, kteří vytvořili hustý, občas klaustrofobní zvuk Dungeon Family. Na svém debutu CeeLo pracoval téměř výhradně sám. S výjimkou několika eccentricických hostů, jako byli Gipp a John Popper z Blues Traveler, je to CeeLo, kdo to má pod kontrolou. Vytvořil a napsal každou skladbu na albu.
Další věc, kterou byste měli vědět: CeeLo nosí své hudební vlivy na rukávu. A těch je mnoho. Lo vztah k hudbě začíná u jeho rodičů, kteří byli oba kazatelé. Jeho otec nebyl v jeho životě, ale jeho matka byla a byla proti světské hudbě, což mu dalo spoustu příležitostí krebélování. Takže o víkendech chodil k tetě Audrey a sledoval Soul Train a probíral se impozantní sbírkou hudby svého strýce Rickyho. CeeLo vzdělávání v hudbě začalo zde, když poslouchal hudbu od legend duše ’60 a ’70, jako James Brown a Jackie Wilson, a rockových legend, jako Iron Maiden a Black Sabbath. V polovině 80. let Lo, který byl v té době tvrdým klukem známým jako Chickenhead, objevil hip-hop: První rapovou desku, kterou koupil, byla Down By Law od pionýra MC Shana z Queens, podle Everybody’s Brother. Brzy se začal fascinovat MC jako Melle Mel — stále jeho oblíbený rapper všech dob — Public Enemy a Too $hort. Tito tři rappeři — se svým mixem swaggeru, vědomí a vulgárnosti — asi nejlépe vysvětlují CeeLoovu uměleckou trajektorii.
V tuto dobu se teenager CeeLo ocitl v Dungeon, suterénu, který se maskoval jako studio pod bytem, který Wade pronajímal na Delowe v Atlantě. André Benjamin, lépe známý jako André 3000, byl spolužákem Chickenheada na alternativní škole (označované jako Frank McClaren High a McClarin Success Academy) a přivedl ho do Dungeon. A tady se Chickenhead proměnil v CeeLo. Lo byl také jedním z nejmladších umělců v Dungeon, takže byl pozorovatelský a plachý, více poslouchal než rapoval. Jeho první nazvaný verš by přišel na “Git Up, Git Out” z debutu OutKast, Southernplayalisticadillacmuzik; CeeLo získal Rhyme of the Month v The Source za svůj debut. Po této vystoupení se oficiálně spojil s ostatními členy Goodie Mob, připojující se k OutKast na LaFace a vytvářející jejich debut Soul Food v domácím nahrávacím studiu Curtise Mayfielda v Atlantě.
Takže do CeeLoovy hlavy je infuzováno několik desetiletí historie a žánrů. A on to všechno uvolnil ve svém debutu. CeeLo měl 26 let, když nahrával většinu své první desky, ale byl zkušený. Imperfections je plný nápadů a žánrů, od hip-hop přes funk až po soul, jazz a dokonce country. Z jeho dob v Goodie Mob je centrální téma CeeLoovy hudby osvobození, zda už to bylo z pastí nebo z utlačujícího vlivu komercializace v hip-hopu. Na svém debutu se zaměřuje na osvobození od jakéhokoli druhu kreativního omezení. Tady téměř není žádná dvě písně ve stejném žánru, což je působivé, vzhledem k tomu, že album má silných 73 minut. A i když je tu něco viscerálního o tom, jak CeeLo vystupuje, je zde také strategie a narativ. Imperfections začíná s “Bad Mutha,” písní, která hojně sampuluje experimentální, perkusivně těžkou skladbu Primus "Wounded Knee." Skladba je střetem zvuků, s téměř klidnou produkcí v kontrastu s CeeLoovými zpocenými výkřiky. Je to dezorientující zážitek pro fanoušky, kteří by mohli chtít “Cell Therapy” Lo.
Co tedy dělá? Následuje to “Big Ole Words (Damn),” jediná čistá rapová skladba na albu. Na trati podává nejlepší výkon své kariéry, naprosto překonává beat, který je nic víc než bubnová stopa a slabý flétnový zvuk. V písni vysvětluje svůj odchod od rapu:
V žádném případě jsem neztratil svou vášeň pro pero
Je prostě, že v poslední době byl život o něco méně inspirující
Abyste byli upřímní, zkoušky a útrapy jsou velmi vyčerpávající
Musím hrát malou hru na triky a palby z pistole
Nejdou mi za inspiraci být nižší nebo vyšší než
Jsem stejný jako oči do očí znovu
Jsem pravda, jsem komplikovaný, jsem připravený, ale zkus to znovu
Musím zemřít jednou, abych nikdy už nikdy nezemřel
A co věřím uvnitř, to vyryju na svou kůži
A jedna věc, kterou nejsem, je svatý bez hříchu
Jak by mohl být teď, pokud nikdy nebyl then?
Skladba je provokace. Nemá zájem poskytnout fanouškům to, co si myslí, že chtějí. Skladba končí Lo chichotáním a říká, co se zdá být prohlášením tématu alba: “Mohu teď dělat svou věc?”
“Closet Freak (Club Mix),” nejbližší hit, jaký album mělo (i když velmi minoritní), je hned další, a skladba je obohacená, odporně funky óda na Ricka Jamese. Píseň není explicitní, jak by mohl James být, ale spíše “Closet Freak” je o odhalení něčích hluboko ukrytých, zvrácených tendencí. Skladba je skvělá a vyvrací představu, že CeeLo nechtěl mít na albu World Party zábavu — jen to chtěl udělat po svém.
To by nebylo CeeLo album bez nějakého kázání. Zatímco s Goodie Mob to mohlo vypadat jako Lo kázal posluchači, zpráva v Imperfections je více uzavřená, jako by se ptal na své zvolené možnosti. Výrazná skladba alba “El Dorado Sunrise (Super Chicken)” je smutné odůvodnění pro opuštění Goodie Mob. V první sloce zpívá:
Poslouchej nyní, mám příběh k vyprávění
O ptáku, který chtěl odletět
Víte, že to mohl udělat a pravděpodobně by to také udělal
Ale jeho rodina říkala, že potřebují, aby zůstal
Ale jeho duch je silný a čeká tak dlouho
A opravdu nechce, aby mu někdo říkal, že táta se mýlí
Tak mě omluvte, chci jít a políbit nebe
Protože tyto křídla, které jsem dostal, byly určeny k létání
Po vydání, CeeLo Green and His Perfect Imperfections bylo porovnáno s brilantním albem OutKast Stankonia — Spin to nazval téměř Stankonia II: Eclectic Boogaloo; to je trochu nefér, protože Stankonia byla mozkově tánící, psychedelická zkušenost, která se dívala dopředu, zatímco CeeLoovo album je jeho způsob, jak vzdát hold hlasům, které ho vychovaly. Bylo to riskantní, když album vyšlo několik měsíců před tím, než Eminem a Nelly vydali pečlivě konstruované komerční monstra. A risk se nebyl úplně vyplněný. Imperfections v té době nebylo úspěšné. Vydáno bylo 23. dubna 2002, debutovalo na 11. místě v Billboard žebříčcích. Album prodalo pouze 57 000 kopií ve svém prvním týdnu. Aby to bylo ještě horší, o rok později by André 3000 ovládl kulturní zeitgeist s The Love Below, duchovním potomkem Imperfections.
Pokud jde o CeeLo, v roce 2004 se vrátil se svým následovníkem, CeeLo Green... Is the Soul Machine, což byla převážně ústupová. Album mělo CeeLo, která více rapoval; také obsahovalo vystoupení komerčně silných umělců jako Timbaland, Pharrell, Jazze Pha a Ludacris. To album také bylo neúspěšné, a brzy byl CeeLo propuštěn z Arista. Ve skutečnosti CeeLo nenašel skutečný úspěch, dokud se náhodou nespojil s Danger Mouse a nevytvořili Gnarls Barkley, kteří vydali jednu z definujících skladeb desetiletí, “Crazy.” Tato skladba by získala téměř univerzální chválu a komerční úspěch, vyhrála Grammy a dostala se na 2. místo v Billboard Hot 100. A i když skladba začala oslovat, až o celé čtyři roky později, od CeeLo Green and His Perfect Imperfections, chromozomy tohoto alba jsou ve skladbě všude: od způsobu, jakým čerpá z žánrů z minulosti, aby utvářela současný pop — v tomto případě nádech psychedelického soulu ze 70. let v kombinaci s bušícím instrumentálním zvukem ze spaghetti westernu — po bezuzdné vokální výstupy. Řečeno jasněji: Bez Imperfections by nebylo “Crazy.” Po všech těch letech se publikum stalo hip na to, co CeeLo dělal. To je věc o plném osvobození, může to chvíli trvat.
Dimas Sanfiorenzo je redaktor a spisovatel based in New York. O reportingu a psaní příspěvků pro různé publikace, včetně Complex, BBC, BET, Essence, Vibe a další. V současné době je redakčním ředitelem Okayplayer a OkayAfrica.