Petite Noir z Jižní Afriky mísí poselství s popovou dokonalostí

Yannick Ilunga je nepravděpodobný popový umělec, dokonce i podle stávajících indie standardů. Nativní Jihoafričan s kongolskými kořeny prezentuje většinu své práce pod jménem Petite Noir. Každý, kdo zachytil jeho vystoupení po boku umělců jako Kelela a Sampha na Saint Heron, kompilaci z roku 2013 na značce Saint Records, kterou založila ikona alt-R&B Solange Knowles, by byl rozumně ohromen jedinečností jeho stylu, která byla na začátku viditelná již o několik měsíců dříve na jeho přelomovém EP The King of Anxiety.

Pouhé dny před tragickým potopením trajektu na Viktoriině jezeře, které si vyžádalo více než 200 životů a dostalo se do mezinárodních titulků, se Ilunga se mnou spojil z bývalého pobřežního hlavního města Tanzanie Dar Es Salaam, přibližně 700 mil daleko, v uvolněném tónu někoho, kdo si užívá zasloužený čas dovolené. Po nedávném přestěhování do Londýna z Kapského Města, které měřil v týdnech, nikoli v měsících nebo letech, se připravoval na vydání svého prvního významného nahrávacího projektu po třech letech, který je pokračováním jeho kritiky uznávaného a žánrově kombinovaného indie popového debutu La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

„Bylo to docela produktivní období,“ říká Ilunga, „dáváme všechno zase do pořádku a zjišťujeme, jaký je nový směr.“ Uložený jako mini-album, La Maison Noir / The Black House shromažďuje šest skladeb z jeho plodných sezení, která popisuje jako zralost jeho již pokročilého zvuku. „Je tam více poselství. Je to osobnější.“

Když posloucháte jeho bouřlivý hlavní singl „Blame Fire“, tato směs individuální narace a sociopolitického pohledu na svět se zdánlivě slučuje, když Illunga reflektuje na svůj vzestup v oslavném a inherentně duchovním režimu. Zatímco tento popis povrchně připomíná městské žánrové tropy, provedení je cokoliv, jen ne rutinní nebo vzorové, jeho zářivé a živé vokály se vznášejí s oddanou repeticí uprostřed klamně jednoduchých syntetizátorových úderů a vojenských, přesto tanečních polyrhythmů.

Nad vším, „Blame Fire“ vypadá, že ho spojuje s publikem, které dosud nedosáhl, zvyšující svůj profil ve velké a často regionálně segmentované africké hudební komunitě, stejně jako na mezinárodní úrovni, s zařazením na BBC Radio a Apple Music’s Beats 1. „Ten singl rozbil všechny tyto hranice,“ řekl.

Po dobu několika let byl již vystaven různorodému publiku díky značným spolupráci a kolaboracím zásluhou Solange, Dannyho Browna a UNKLE’s Jamese Lavellea, Ilunga pokračuje ve společenském duchu spojením se svou ženou Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard na „Hanoii“ a radikálním hip-hopovým básníkem Saulem Williamsem pro „Blowing Up The Congo.“ Nembhard také připravila vizuální komponentu projektu, s úchvatnou afrocentrickou grafikou, která tvoří atraktivní obal a odpovídající balení.

Při opětovném navázání úspěšného spojení s Brownem na „Rolling Stone“ zvýraznění z Atrocity Exhibition z roku 2016, arénová goth balada „Beach“ hledá potvrzení života v mlze Xanaxu a dalších nepojmenovaných drog. „Setkali jsme se v Londýně, spojili jsme se a šlo to dobře,“ říká o jejich převážně online vztahu. Pokud jde o Williamse, zatím se ještě osobně nesetkali, i když vidí mezi třemi vokalisty společnou půdu. „Všichni máme rebelský, poněkud progresivní přístup,“ říká. „Myslel jsem, že budou perfektně zapadat do světa Noirwave.“

Mluvíc o tomto konkrétním hnutí, zatíženém hrdou uměleckou představou černé excelence, je zde jemná subverze inherentní Ilungovu přístupu, význam, který prostupuje tím, co vydává jako Petite Noir. Jeho odkazy mohou vypadat podceňovaně, ale jejich kumulativní váha zůstává výrazná. Je to relativní rarita v době, kterou on pohodlně označuje za přetíženou rychlou hudbou. „Chtěl jsem lidem dát něco úžasného,“ říká, „že to přichází od někoho, kdo skutečně se stará o posluchače.“

„Producent, se kterým jsem pracoval, Cid Rim, jeho produkce je trochu popovější a moje je více surová,“ říká Illunga o nenápadné dostupnosti La Maison Noir. „Spojení těchto dvou stylů fungovalo docela dobře.“ Jejich spojení přišlo poté, co zaslal demo verze několika potenciálním producentům, ale bylo to rakouský multiinstrumentalista, který nakonec uspěl, přičemž proces od té doby trval déle, než by se dalo očekávat, kvůli tomu, co Ilunga popisuje jako přerušovaný pracovní vztah.

„Vyšlo to přesně tak, jak jsem si představoval,“ říká o blízkosti jejich hotového produktu tomu, co původně usiloval. „Když to bylo zmixováno, bylo to jako třešinka na dortu.“

V podstatě Ilunga chce, aby lidé vyšli z zkušenosti La Maison Noir s vyšším citem pokrokovosti, než aby se cítili zasaženi těžkým dogmatickým agendářstvím. Přestože je pro posluchače poměrně snadné ocenit tyto písně na jejich zvukových kvalitách, zdůraznil také hodnotu zpracování témat a významů za texty. „Není to jeden z těch projektů, kde je to jako, vláda je to a vláda je tamto,“ říká. „Doufám, že lidé pochopí poselství a zároveň se nechají okouzlit skutečnou hudbou, tím zvukem.“

Není překvapením, že Ilunga má v úmyslu přenést části tohoto okouzlení i do koncertního prostoru. Slibuje silnou vizuální estetiku, zásluhou kreativní ředitelky Nembhard, která odráží hudební vizi. „Je do tohoto projektu zapojená stejně jako já,“ říká o jejím spojení. „Nemohu říct, že Petite Noir je jen já.“ Přičítá jí značnou část svého úspěchu a umění a očekává, že to bude dobře přenášet i na živou atmosféru. Dokonce chystají film, o kterém Ilunga věří, že celé toto uvádí do kontextu, přetváří La Maison Noir na vizuální album podobné tomu, co udělal Frank Ocean s Endless.

Celkově jeho ambice a vášeň pro Petite Noir pramení z blízkého pocitu hrdosti a identity. „Chci reprezentovat Kongo způsobem, jakým nikdy nebylo reprezentováno,“ říká. „Chci reprezentovat Afriku - a chci reprezentovat svět.“