Jihoafrický Petite Noir míchá zprávy s popovou mistrovskou dovedností

Yannick Ilunga je nepravděpodobný popový umělec, i podle stávajících nezávislých standardů. Pocházející z Jižní Afriky s konžskými kořeny, prezentuje většinu své práce pod pseudonymem Petite Noir. Každý, kdo sledoval jeho vystoupení po boku umělců jako Kelela a Sampha na Saint Heron, kompilaci z roku 2013 na alt-R&B ikoně Solange Knowles’ Saint Records, by byl rozumně ohromen jedinečností jeho stylu, který byl na začátku vidět jen pár měsíců předtím na průlomovém EP The King of Anxiety.

Pouhé dny před tragickou havárií trajektu na jezeře Viktorie, která si vyžádala přes 200 životů a dostala se do mezinárodních titulků, Ilunga se mnou hovořil z bývalého pobřežního hlavního města Tanzanie, Dar Es Salaam, přibližně 700 mil daleko, v uvolněných tónech někoho, kdo si užívá zasloužený čas na dovolené. Poté, co se tak nedávno přestěhoval do Londýna z Kapského Města, měřil svůj pobyt spíše v týdnech než v měsících nebo letech, připravoval se na vydání svého prvního velkého nahrávacího projektu po třech letech, pokračování jeho kritiky uznávaného a žánr míchajícího indie popového debutu La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

„Bylo to docela produktivní období,“ říká Ilunga, „Dostat všechno zpět do pořádku a zjistit, jaký je nový směr.“ V rámci mini-alba La Maison Noir / The Black House shromažďuje šest písní ze svých úrodných sezení, které popisuje jako vyzrávání svého již pokročilého zvuku. „Je v tom více poselství. Je to osobnější.“

Při poslechu jeho bouřlivého lead singlu “Blame Fire” se mix individuálního narativu a sociopolitického pohledu na svět dokonale spojuje, když Illunga reflektuje svůj vzestup v oslavném a inherentně duchovním režimu. I když tato charakteristika povrchně připomíná městské žánrové tropy, provedení je cokoliv jiného než rutinní nebo formální, jeho oslnivý a animovaný vokál se vyznačuje opakujícími se prvky uctívání uprostřed klamně jednoduchých synthových úderů a militantních, přesto tanečních polyrhythmů.

Především se zdá, že “Blame Fire” jej spojuje s publikem, které dříve nedosáhl, a zvyšuje jeho profil v obrovské a často regionálně segmentované africké hudební komunitě, jakož i mezinárodně, díky zahrnutí na BBC Radio a Apple Music’s Beats 1. “Ten singl rozbil všechny tyto hranice.” řekl.

Již byl vystaven různorodému publiku v posledních několika letech díky značnému uznání a spoluprácím s umělci jako jsou Solange, Danny Brown a UNKLE’s James Lavelle, Ilunga pokračuje v tomto komunitním duchu, když se spojuje se svou ženou Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard na “Hanoii” a radikálním hip-hopovým básníkem Saulem Williamsem pro “Blowing Up The Congo.” Nembhard také sestavila vizuální komponent projektu, se výraznými afročenskými obrazy, které tvoří atraktivní obálku a odpovídající balení.

Opakující se úspěšná spolupráce s Brownem na „Atrocity Exhibition“ z roku 2016 vrchol „Rolling Stone,“ arénový gotický balad “Beach” hledá potvrzení života v mlze Xanaxu a dalších nenazvaných drog. „Setkali jsme se v Londýně a spojili jsme se a bylo to příjemné,“ říká o jejich převážně online vztahu. Co se týče Williamse, zatím se osobně nesetkali, i když vidí společnou půdu mezi třemi vokalisty. „Všichni máme rebelskou, takovou progresivní mentalitu,“ říká. „Myslel jsem, že by byli dokonalým spojením do světa Noirwave.”

Pokud jde o konkrétní hnutí, jedno prosycené hrdými uměleckými představami černé dokonalosti, Ilungův přístup nese jemnou subverzi, významnost a vnímavost, které prostupují tím, co vydává jako Petite Noir. Jeho odkazy se mohou zdát diskrétní, přesto jejich složená váha zůstává cítit. Je to relativní rarita v době, kterou casualně pohrdá jako přeplněnou rychlou hudbou. „Chtěl jsem lidem dát něco úžasného,“ říká, „že to přichází od někoho, kdo skutečně během posluchače pečuje.”

„Producent, s nímž jsem pracoval, Cid Rim, jeho produkce je o něco popovější a moje je více syrová,“ říká Illunga o stealth přístupnosti La Maison Noir. „Míchání těchto dvou stylů fungovalo docela dobře.“ Jejich spojení přišlo poté, co poslal demo verze několika potenciálním producentům, ale byl to rakouský multinstrumentalista, který nakonec prošel výběrovým řízením, přičemž proces odtud trval déle, než by se očekávalo, vzhledem k tomu, co Ilunga popisuje jako nepravidelný pracovní vztah.

„Ve skutečnosti to vyšlo přesně tak, jak jsem si to představoval,“ říká o blízkosti jejich hotového produktu k původnímu záměru. „Když to bylo mastered, bylo to jako třešnička na dortu.”

Podstatou je, že Ilunga chce, aby lidé odcházeli z zkušenosti La Maison Noir se zvýšeným smyslem pro progresivnost, místo aby se cítili zasypáni těžkopádnou dogmatickou kritikou. Ačkoliv je pro posluchače docela snadné ocenit tyto písně na jejich zvukových meritech, zdůraznil hodnotu zpracování témat a významů za textovým obsahem také. „Není to jeden z těch projektů, kde je to jako, vláda je taková a onaká,“ říká. „Doufám, že lidé pochopí poselství a zároveň se nechají okouzlit skutečnou hudbou, tím zvukem.”

Není překvapením, že Ilunga má v plánu přinést část toho okouzlení také do koncertního prostoru. Slibuje silnou vizuální estetiku, za kterou stojí kreativní ředitelka Nembhard, která odráží hudební vizi. „Je do tohoto projektu zapojena stejně jako já,“ říká o jejím spojení. „Nemohu říct, že Petite Noir jsem už jen já.“ Přičítá její roli velký díl svého úspěchu a umění a očekává, že to se přenese i na živou atmosféru. Dokonce připravují film, který Ilunga věří, že to celé uvede do kontextu, přetvoří La Maison Noir na vizuální album, jako to Frank Ocean udělal s Endless.

Celkově jeho ambice a vášeň pro Petite Noir vycházejí z hluboce uložené hrdosti a identity. „Chci reprezentovat Kongo způsobem, jakým ještě nikdy nebylo reprezentováno,“ říká. „Chci reprezentovat Afriku -- a chci reprezentovat svět.”