„Moje cesta“: Základní album Ushera, 25 let poté

Než se teenager R&B šarmér usadil v pozdních 90. letech, byl Usher nejprve řízen svou matkou Jonettou Pattonovou, která měla vizi, že její první syn se stane vysoce profilovým umělcem. Usher se narodil v Dallasu, ale nějakou dobu žil v Chattanooga, Tennessee. Poté byl přiveden do Atlanty, aby se připojil k místní dětské skupině NuBeginning. Brzy poté však Pattonová neviděla, že by se kvarteto uchytilo, a stáhla svého syna ze skupiny, aby se účastnil regionálních talentových soutěží, dokud si ho nevšiml A.J. Alexander, bývalý bodyguard nekonformisty R&B z 80. let Bobbyho Browna. Povídačky o 13letém Ushrovi se dostaly do kanceláře LaFace, kde byl spoluzakladatel L.A. Reid, který budoucího dětského hvězdu podepsal na místě poté, co na konkurzu zazpíval „End of the Road“ od Boyz II Men.

Pattonová se stala Ushrovou manažerkou na plný úvazek, zatímco Reid zajistil mladému zpěvákovi místo na soundtracku k filmu z roku 1993, který vedli Tupac Shakur a Janet Jackson, Poetic Justice. Ushrovo úvodní singl „Call Me a Mack“ zaznamenal mírný úspěch, což vytvořilo dilema pro Reida, který si také všiml, že se Ushrovy vokály mění v důsledku puberty. Nerozhodný, zda by jeho nový klient měl být vyřazen z labelu, se Reid obrátil na zakladatele Bad Boy Records Seana Combse — tehdy známého jako Puff Daddy. Usher byl letecky dopraven do New Yorku, aby se zúčastnil Combsova Flavor Campu, kde byl vystaven hip-hopové přepychu, groupies a celonočním nahrávacím seancím, přičemž získával zkušenosti jako nováček v hudebním průmyslu. Teenager Usher přijal Combsovy lekce z městské zábavy, ale jeho debutové album se na Billboard 200 pozdrželo. Album mělo přitažlivost nového jack swingu, přestože tento subžánr dosáhl svého konce v roce 1994, což Ushera postavilo na křižovatku.

S obavami o budoucnost svého syna v hudebním byznysu, vrátila Pattonová Ushra do Atlanty, kde se účastnil více místních talentových soutěží a absolvoval střední školu, což ohromilo Reida, který současně sledoval vzestup atlantského producenta a zakladatele So So Def Recordings Jermaine Dupriho. Dupri měl talent spolupracovat s mladými umělci během 90. let, jako byla ženská kvintet R&B Xscape a rapové duo Kris Kross, a Reid viděl Ushra jako Dupriho další vášnivý projekt. Reidova intuice se ukázala jako správná — Usher a Dupri se pustili do dalšího kola rozvoje umělce a formulovali to, co se stane Ushrovým prvním klasickým albem.

My Way se otevírá znovu uvedením Ushra v „You Make Me Wanna…“, kde teenage idol předvádí své vokální zrání spolu s produkcí středního tempa od Dupriho a harmonickou akustickou kytarou od Manuela Seala. V multicolorovém vizuálu k písni je Usher s velkýma očima a vypracovanou postavou, vystupující jako klony sebe sama, zatímco zpívá své absentující platonské kamarádce o tom, jak chce opustit svou přítelkyni pro ni. Píseň byla před „Confessions“, téměř desetiletí před Ushrovým grandiózním hitem z roku 2004, a mírná melodrama „You Make Me Wanna…“ posílila singl na druhé místo na Billboard 200 měsíc před vydáním My Way.

Během alba Usher předvádí svůj vznikající status playboye před staršími muži R&B, dokonce oslovuje sexuálně náruživou ženskou rapovou ikonu Lil’ Kim na bossa nova-připomínající „Just Like Me“. Zatímco Kim interpoluje svou píseň z roku 1996 Hard Core „Big Momma Thang“, Usher odkazuje na sebeuspokojování a na to, že je „freak“, čímž přispěl k kontroverznímu trendu teenagrových umělců R&B 90. let, kteří měli sexuální obsah ve svých textech. Jak My Way pokračovalo, množství písní naznačovalo sex, čímž album bylo žádané pro hormonální teenagery 90. let.

V roce 1997, by Ushrův skutečný průlomový singl učinil jeho jméno nezapomenutelným a byl jeho nejvíce svůdným dím. Spolu s Ushrem, Dupri, Seal a budoucím členem Jagged Edge Brianem Caseym, „Nice & Slow“ sálala sexualitou díky pomalému tempu, Ushrově dechu a naléhavosti „milovat se, dokud nevychází slunce“. Pařížské tematické hudební video bylo stejně žhavé, když Usher projíždí francouzským hlavním městem se tehdy neznámým modelem a společenskou ikonou Kimora Lee Simmons, než je dvojice přepadená podzemní mafií. S filmovým nádechem, který byl odlišný od Ushrových předchozích hudebních videí, „Nice & Slow“ ovládnul Billboard 200 s první Ushrovou písní na prvním místě.

Zatímco album, jehož titulní píseň byla nostalgií. „My Way“ měla rozptýlenou produkci, kdy Usher patřil do svého ega, doprovázený jeho druhým rapovým rozbitím na albu. S campovým videem ve stylu A Clockwork Orange se Usher utká se zpěvákem, modelem a budoucí hvězdou Transformers a Fast & Furious série Tyrese Gibsonem o ženu, přičemž ji nakonec získává po taneční bitvě společníků.

Fanoušci pro tuto bezstarostnou sólovou hvězdu se objevili během jejího období My Way. Byl spojen s také teenagerou Monicou pro 90. léta přetočení klasiky Midnight Star „Slow Jam“ z roku 1983. Na „Come Back“ — výrazném albu, které se nestalo singlem — Usher prosí o návrat své bývalé přítelkyně, zatímco Dupri se lehce dotýká hlubokého kousku a nazývá se „malým Liberacim“. Usher se dostává do oblasti Jodeci na „I Will“ s vokodérskou harmonií provázanou s touto písní. Když vzdává hold spoluzakladateli LaFace Babyfacovi, Usher nabídl svou verzi písně z roku 1990 „Whip Appeal“ na „Bedtime“, připomínající jeho kázání za mlada tím, že v závěru písně zapíval s mnoha melodickými ozdobami. Usher pokračoval v trendu, kdy byl zklamaným milencem, hledajícím platonský zájem na „One Day You’ll Be Mine“, což vzorkuje baladu The Isley Brothers z roku 1977 „Footsteps in the Dark“.

V rozhovoru z roku 1998 s MTV News, Usher zvažoval, jak jeho druhé album ho staví do popředí — a staví R&B na „návrat“ — zmínil Donnyho Hathawaye, Halla & Oatse, Frankie Beverlyho & Maze, Marvina Gaye a Teddyho Pendergrassa jako své vlivy.

„Člověče, opravdu jsem měl vášeň pro hudbu,“ řekl Usher. „Seděl jsem u rádia a jen poslouchal. Jen poslouchat, poslouchat, poslouchat. Nakonec jsem dostal šanci dělat to po svém.“

Hudebně neupravený, Usher dostal druhou šanci na My Way, dokazujíc, že má výdrž, přestože debutové album udělalo chybu. Ushrova superstar slijzkovala v pozdních 90. letech, když se zpěvák stal polymathem zábavy díky vystoupením v sitcomu vedeném Brandy Moesha a teen filmech The Faculty, She’s All That a Light It Up. Téměř desetiletí od jeho mezníkového alba z roku 2004 Confessions, My Way vytvářelo Ushrovu vzestup, přičemž dlouholetí fanoušci stále uznávají ho titulem „Král R&B“. Téměř 30 let po jeho kariéře — a oslavující své druhé album s las vegaským rezidenčním pobytem — Usher pokračuje v tom, že je mocností R&B s My Way, která je základem jeho trůnu.