Ludacris dokázal, že Jih má co říct

Když bude napsána historie jižního rapu, nevyhnutelně se zaměří – oprávněně – na UGK a Geto Boys, OutKast a Goodie Mob, 2 Live Crew a Three 6 Mafia, umělce, kteří vzali melasový tok jižního tepla, dědictví blues a soulu a unikátní vzory jižní klubové hudby a přetvořili je do zcela nové terminologie hip-hopu. Mělo by se také zaměřit na umělce, kteří dominují světovému trhu, příliš velkým na to, aby byli jmenováni zde, kteří udělali z jižního rapu dominantní zvuk rapové hudby tohoto století, až do té míry, že i kanadské superhvězdy musí žádat atlantské rapery o pomoc s posílením jejich hitů.

Ale v této evoluční tabulce chybí spojovací článek, ten postupující Shermanův pochod směrem k zvukovému pokroku, rapper, který po singularním a bezprecedentním úspěchu OutKast dokázal, že dominující postavení jižního rapu na hudebních trzích nebylo jen dočasným výstřelkem, nýbrž pravidlem. Vytvářel hudbu určenou k rozbíjení klubů a kouření jointů, s hlasem tak mocným a jasným, jak když četl reklamní text jako rozhlasový DJ, a rytmy tak nepředvídatelnými, jako by se Swisher guts dostávaly do škvír v čalounění vašeho auta. Na nějaký čas by se nepochybně stal jedním z největších rapperů na světě a jeho druhé album by se dostalo na vrchol rapových žebříčků Billboard a dosáhlo třetího místa na popovém žebříčku, což zanechalo pouze rappera jménem Eminem nad ním jako nejprodávanějšího rappera roku 2002.

Jeho oblečení v klubech byla směšná a tak nápadná a jeho jméno bylo Ludacris.

Pro kluka, který vytvořil možná ultimátní atlantickou párty píseň „Welcome to Atlanta“ — bonusový track na CD verzi Word of Mouf — by vás mohlo překvapit, že Ludacris vlastně nevyrostl v Atlantě. Narodil se v roce 1977 v Champaign, Illinois, městě, jehož hudební produkce je většinou omezena na REO Speedwagon a Alison Krauss. Přestěhoval se do Chicaga na střední školu a strávil rok na střední škole ve Virginii (jen kousek od interstate, kde Neptunes, Missy Elliott, Timbaland a Magoo vytvářeli svůj vlastní pohled na jižní hip-hop) než maturoval na Banneker High.

Když se Ludacris dostal do Atlanty na počátku 90. let, potenciál města jako rapového centra byl v raných fázích. Jermaine Dupri a jeho satelity krátkodobě slavných pop-rap hvězd (jako Kriss Kross a Da Brat) byli aktivní, stejně jako místní kluk jménem Usher Raymond, který se teprve začínal měnit ve světově dobyvatelskou R&B a pop hvězdu. V té době nebylo žádné znamení, že by mohl jižní rap získat podobu behemotha, jakým se stal.

Pokud byla Atlanta světem, Southernplayalisticadillacmuzik (VMP Hip-Hop č. 22) byla Velkým třeskem, prvním jižním rapovým albem, které nemohli elitáři z pobřežního rapu odepisovat jako simulakrum NYC nebo L.A., dílem, které bylo položeno UGK a Geto Boys v raných 90. letech a květla v odlišných rytmech a rýmovaných výrazech André 3000 a Big Boie. Skupina byla tak jedinečná, že žádná atlantická skupina nemohla doufat, že by se jim mohla přiblížit, ale Big a Dré otevřeli dostatečně široké díry, aby jimi mohli projet rappeři jako na I-85. Nejprve přišli Goodie Mob a Dungeon Family a obnovený zájem o UGK, který se přestěhoval do města – a jeho album z roku 1996 Ridin’ Dirty by mohlo být považováno za základní text jižního gangsta rapu – a vedlo k vytvoření Def Jam South, vzácnému uznání od dědictví newyorské rapové velmoci, že se věci dějí mimo pět okresů. V čele tohoto imprints stál samotný Scarface z Geto Boys, který začal obcházet jih jako kočovný A&R.

Scarface nakonec narazil na Chrise “Lova Lova,” rozhlasového DJ z rostoucí rapové stanice Hot 97.5 v Atlantě. V mezidobí od chvíle, kdy OutKast udělali z Atlanty jedno z epicenter rapu, vyzkoušel Chris Bridges stáž a stal se rozhlasovou osobností této stanice, a na nahrávkách, které existují na YouTube z jeho DJ dní, můžete slyšet pozdější znaky jeho hlasového stylu; dvojitý čas, rozbíjející flow Waffle House All-Star Special, výšky a hloubky mezi hrdlem šepotu a hlučným hřebčí, jak přichází a odchází v rytmech včas jako auto měnící pruhy v zácpě. Hrával všechny oblíbené písně Atlanty — Q-Tipovu “Vivrant Thing,” skladbu produkovanou Dilla, která měla vizi jižního rapového boogie, a “Money Ain’t a Thang” od Jermaine Dupri a Jay-Z, která je jako Duch v Mašině pro ranný ’00 atlantský rap — a ve svém volném čase pracoval na vlastní hudbě.

Aby se Chris mohl zbavit Lova a vzít Ludu, bylo potřeba zavolat Timbalanda. V roce 1998, když se těšil z první vlny své produkční slávy pro Missy Elliott a začal svou práci s Aaliyah, byl Timbaland najat k produkci sólového LP, které se stalo Tim’s Bio: Life From da Bassment. Je to zajímavý kuriozita z této éry rapu, ale je snad nejznámější jako debut Ludacrise, když Chris Bridges úplně přijal svou rapovou alter ego na “Phat Rabbit,” když Tim pozval atlantického DJ na debut jako MC. Jeho hlasové stylizace byly jedinečné a originální pro něj; mohl být vtipný, mohl být zastrašující, mohl rozbíjet beaty jako nějaký ďábel, nebo mohl plavat na nich.

“Phat Rabbit” se stal skromným hitem v Atlantě a dal Ludacrisovi konečný impuls, který potřeboval, aby uskutečnil své první plnohodnotné vydání, Incognegro. Obsahovalo produkce od Jermaine Dupri, Organized Noize — slavných z OutKast — a obsahovalo první velké produkce od producenta, který by v průběhu 00. let zásadně změnil jižní rap, Bangladeshi. Ludacris nemohl dostat nabídku od žádné nahrávací společnosti na vydání Incognegro, takže se rozhodl vydat to sám na svém vlastním imprintu Disturbing Tha Peace. Vypadalo to, že Luda by mohl být jedním z řady atlantických hrdinů, kteří nikdy neudělali posun za hranice Decaturu. Ale pak začal jeden z posledních skladeb Incognegro, “What’s Your Fantasy,” získávat místní popularitu, a poté, co Scarface slyšel Incognegro na jednom ze svých skautingových výletů, podepsal Disturbing Tha Peace s Def Jam South, nechal Ludu rychle přepracovat některé skladby z Incognegro a vzal ho do studia s Neptunes (“Southern Hospitality”). To všechno vedlo k řadě Back for the First Time, Ludaova první plnohodnotná major-label debut. Uvedlo to Ludacrise do národního povědomí, a “What’s Your Fantasy” by soundtrackovalo mnoho lascivních školních tanců v roce 2000 a poté. Album dosáhlo čtvrtého místa na popových žebříčcích a druhého místa na rapových žebříčcích a nakonec získalo trojnásobnou platinovou desku. Bylo to ohromující úspěšné pro kluka, který, o 18 měsíců dříve, četl reklamní texty pro autosalony. Ale to se zdálo nic proti tomu, co přišlo potom.

Word of Mouf. Je to název, který vzbuzuje pocit BBQ talíře se dvěma škrobnatými přílohami ve vaší, inu, mluvě; jak pro popis slávy rapperu, který ho nazval, tak i jako hru na tom, co zde dělá. Nahrané, produkované a koncipované v 18 měsících mezi Incognegro a jeho přeměnou na Back for the First Time, Word of Mouf by přivedlo Ludacrise ještě víc k masám; jeho čtyři mocné singly by představily několik frází do našeho společného lexikonu (“I got hoes in different area codes,” “Roll out” a vsadil bych se, že většina z nás slyšela “sticky icky” poprvé na “Saturday (Oooh! Oooh!)”) a byly plné velkých chlubení a ještě větších beatů.

Příchod Word of Mouf byl oznámen v létě 2001 s předprodukovaným singlem “Area Codes,” který je navždy určen k tomu, aby se stal klasikou na mileniálních karaoke nocích, díky svému znovuznění oblastních kódů — celkem 43! — a svým pokřiky na každou lokalitu v Americe, ve které by Ludacris mohl reálně mít koncert. Ale to, co dělá tuto píseň ikonickou, není jen její humorný nápor čísel, ale také krátký refrén od Nate Dogga, který, kromě toho, že byl na “Regulate,” snad nikdy nebyl v takové pozici. Poslouchat, jak si Nate Dogg harmonizuje sám se sebou, je jedním z nejlepších potěšení v životě. Vychutnejte si to zde.

Přicházející měsíc před skutečným albem, “Rollout (My Business)” byl něco zcela jiného a módou, ke které se Luda vracel po celou svou kariéru: velký, ohromný bombový track, kontrolované detonace prostřednictvím brass sekce Timbalanda, King Kongový rampage skrze MARTA linku. Je to také skvělá reklama na Ludacrise jako rapper; je jak v rytmu, tak mimo něj, střílející jako Al Pacino ve Scarface v určitém okamžiku, a mluvící pomalu a hluboko jako kazatel v jiných.

Tyto dvě formy – komediální milovník a mocný muž s velkými chlubeními – by vytvořily páteř Word of Mouf, když bylo vydáno v listopadu 2001. Bylo to okamžité bomba, jak debutovalo na třetím místě na popových žebříčcích Billboard a na prvním místě na rapových žebříčcích, prodávající téměř 300 000 kopií během prvního týdne. Nakonec by se to stalo Ludacrisovým nejprodávanějším albem.

Ale co je nejpozoruhodnější na albu, 20 let po jeho vydání, je to, jak bylo schopné subtilně syntetizovat 10 let jižního rapu do jednoho alba a stát se životně důležitou součástí jeho udržitelného popového průlomu. Ludacris spolupracoval s mnoha generacemi jižních rapových producentů na Word of Mouf: kromě Timbalanda na “Rollout”, jsou zde Organized Noize na dvou skladbách, KLC z No Limit, a pak Bangladeš na čtyřech skladbách a dvě skladby od Jazze Pha, syna Bar-Kay Jamese Alexandera, který později podepsal Ciara a produkoval pro celou řadu jižních R&B a rapových osobností. Mladý začínající producent jménem P. King dokonce vzorkoval skladbu “I Forgot to Be Your Lover” od atlantického rezidenta a soulové legendy Williama Bella pro “Growing Pains.”

Čtvrtý singl Word of Mouf, “Move Bitch,” se ukázal jako jeho největší, nejen co do formy, ale i co do výkonu na žebříčku, protože to byl Ludacrisův první hit v top 10. S beatem produkovaným KLC, který zní chytře jako přepracování z Danny Elfmanova skóre pro snové sekvence z Pee-Wee’s Big Adventure, je to jako scéna “Let them fight” z Godzilla v rapové formě. Připojen k delirickému Mystikalovi a I-20, je to zvukový dluhový zážitek, píseň, která by mohla být pouze hitem v top 10 po svých nadměrně upravených rozhlasových verzích, a v té éře na začátku roku 2002, kdy většina Američanů hledala písně, které by mohli vyjádřit svůj hněv s.

Ale nejblyštivější píseň na Word of Mouf je “Saturday (Oooh! Oooh!),” chřestící a zvonivá skladba produkovaná Organized Noize, která zachycuje nekonečné možnosti probuzení v sobotu ráno s ničím na plánu, než chytání slunce a kontaktům. Je to také clearinghouse pro metafory trávy, poskytující potenciálním kuřákům více slangových termínů, než by potřebovali za život. Společně s videem pro “Rollout” cementovalo hudební video pro “Saturday” vizuální paletu Ludacrise do budoucna: Nikdo nevytvářel hudební videa tak konzistentně psychedelická a dysmorfnická jako Ludacris na svém vrcholu.

Word of Mouf je víc než jen jeho čtyři singly a vzorek Williama Bella, samozřejmě, ale ty singly jsou tak velkolepé, že by se určitě staly jádrem kompilace největších hitů Ludacrise. Ale pro shaggy kvalitu alba nad jeho singly a jeho skity, které by lepší ve skříni, jsou zde trestné album stopy jako “Get the Fuck Back” a humorné punchline trapeze akce jako “Coming 2 America” a “Cry Babies (Oh No).” Je to snímek rappera dosahujícího svého vrcholu a upevňujícího geografickou dědictví atlantského rapu. Pokud by Ludacris mohl prorazit žebříčky během vrcholu éry boy band, mohl by i T.I. a Young Jeezy. Ludacris plazil, aby Lil Baby mohl chodit.

Pár měsíců po vydání “Move Bitch” jako singlu se Ludacris ocitl v hledáčku Billa O’Reillyho, když se tento zvrácený komentátor rozhodl, že volba Pepsi Ludu jako pitchmana byla nějakou urážkou obecné slušnosti. O’Reilly se radoval z toho, že Pepsi propustila Ludacrise, ale Luda by měl poslední smích: V roce 2003 Ludacris hrál v 2 Fast 2 Furious, nahrazující Ja Rule. V roce 2021 se Ludacris má objevit v deváté edici filmu a Bill O'Reilly není v televizi.

Ludacris by následoval Word of Mouf s Chicken -N- Beer v roce 2003 a The Red Light District v roce 2004, obě alba debutovala na vrcholu popových žebříčků Billboard, jeho přechod na megastar byl hotový. Ale jeho vzestup dosáhl vrcholu na Word of Mouf, showboatingový vysoký krok do konce zóny, která je vrchol.