I C U: Erykah Badu & Zapomenutá první skupina A Tribe Called Quest Reunion

Badu se v roce 1996 objevila z Dallasu s novým zvukem, který dlužil stejně tak kolísavým hip-hopovým rytmům produkce Tribe jako tradičním mistrům soulové hudby. Do doby, kdy vydala své třetí album Worldwide Underground na podzim roku 2003, se každé z jejích předchozích projektů stalo platinovým.

A Tribe Called Quest se rozpadli v roce 1998 poté, co vytvořili výraznou směs minimalistických jazzových beatů a poetických, a přitom přístupných textů. Q-Tip a Phife Dawg obvinili obtíže se svým labelem Jive Zomba, když oznámili rozpad před vydáním jejich posledního alba, The Love Movement. Občas se navzájem škádlili na svých sólových projektech a nezbytně se usmířili, ale uplynulo pět let bez zvuku od skupiny.

„I C U“ ukončilo tuto pauzu, když vyšlo jako promo singl na začátku listopadu 2003. Skladba byla prvním vzorkem z kompilace labelu Violator V3: The Good, The Bad & The Ugly. Současná tisková pokrytí slibovala účast Missy Elliott, Mystikal a G-Unit. Přestože patřili pod label Jive Zomba, který v minulosti kritizovali v tisku, Tipa a Phifea pravděpodobně přitáhla jejich spolupráce se zakladatelem Chrisem Lightym. New York Times popsaly Lightyho jako „jednu z nejmocnějších postav v hip-hopovém byznysu“, protože jeho impérium Violator reprezentovalo umělce jako 50 Cent, Diddy a Missy. Q-Tip vesele podrazil výkonného manažera na „What?“, jen několik let před tím, než Lighty zprostředkoval smlouvu mezi Tribe a Sprite. Prvním singlem na labelu Lightyho bylo „Vivrant Thing“, debutová sólo skladba Q-Tipa, která se objevila na prvním Violator: The Album. Bylo to nejúspěšnější singla labelu. (Q-Tip jednou vystupoval se skladbou v Las Vegas, když na jeviště nečekaně přišel Prince a odehrál sólo na kytaru, a pak zmizel. Dobrá skladba.) Kombinace Lightyho průmyslového vlivu, znovusjednocení Tribe a výrazného spolupracovníka musela stanovit vysoká očekávání pro úspěch tohoto výsledku.

„I C U“ je ležérní flirtování, téměř antiklimaticky neformální a rozmluvné. Tip a Phife oslovují každou ženu s úsměvem a spoustou replik. Jejich verše jsou okouzlující, zabývají se sexem, ale s humorem. Phife si vypůjčuje od Jodeci, aby zvýšil sázky na „navždy moje dáma“. Q-Tip se chlubí setkáním v sport baru na Times Square z nepochopitelných důvodů. Kritik Shea Serrano napsal, že raná skladba Tribe „Bonita Applebum“ dokázala „zpívat ženám bez toho, aby je podlévala nebo se zdála povýšená“. Tribe dělali takové skladby celou svou kariéru. Linie „I C U“ zahrnuje také „Electric Relaxation“. Phife dokonce používá stejnou metaforu o lodi jako anatomii.

Q-Tip mumlá „Vidím tě dělat to“ jako refrén a Badu harmonizuje jako koketní odpověď. Navzdory jejich dopředu orientovaným postojům k ženám, Tribe málokdy zahrnuli ženské performery. Texaňka je dychtivým partnerem pro spor, přesto se zdá, že jí nízké umístění v mixu svazuje ruce. I když je to jako úcta ke starším hudebníkům, je zklamáním, že Badu nikdy nedostane prostor pro celou vlastní verzi.

Přestože byl Q-Tip hnací silou produkce A Tribe Called Quest, beat „I C U“ přišel od Rashada Smitha. Brooklynský beatmaker předtím produkoval hluboký kousek z Beats Rhymes & Life. Smith také produkoval většinu Worldwide Underground jako člen Freakquency, spolu s Badu, Jamesem Poyserem a RC Williamsem. Smithovy předchozí zkušenosti s duetovými skladbami byly diametrálně odlišné: drama piano záseků Nasa a Lauryn Hill v „If I Ruled The World“ ve srovnání s LL Cool J a LeShaun švitořícími navzájem ve „Doin’ It“. Není jasné, zda je zkratka „I C U“ náhodná.

Konečně, čtyři hudebníci spolupracují hladce. „I C U“ se netváří jako mistrovské dílo, protože není. Není to vrchol kariéry pro A Tribe Called Quest ani Badu. Novost jejich spolupráce není ani dostatečná na to, aby tato skladba byla více než poznámkou pod čarou.

A s tím se shodlo i hudební publikum. Ten měsíc Billboard nazval znovusjednocení Tribe „splněným snem“, přesto spisovatel Rashaun Hall také poznamenal, že „hlavní R&B stanice se pomalu zapojují“. Nikdy nezapojily. Singl strávil na žebříčku Billboard jen pět týdnů. Nejlepší hip-hopové skladby byly drsné skladby od Ja Rule, G-Unit a Lil Jon. Nadšení z návratu Tribe bylo dostatečné pouze na to, aby se usadil na č. 90 v prvním týdnu. Jeden bod nad Tribe byl při svém debutu „Through The Wire“, soulový sing-along od rostoucího umělce z Chicaga Kanye Westa. Možná Tribe přišel zpět jen o minutu příliš brzy.

Plánované album V3 nikdy nespatřilo světlo světa. Kromě původního 12” a CD singlu, „I C U“ se objevilo pouze jednou o tři roky později na japonské kompilaci rarit. Dnes se nestreamuje nikde jinde než na YouTube. Beats Rhymes & Life, důležitý dokument z roku 2011, který ukazuje vztah Q-Tipa a Phifea během jejich on-and-off znovusjednocení, tuto skladbu nikdy nezmiňuje.

Badu spolupracovala s rappery před propojením s Tribe, ale její pozdější práce se více ponořily do hip-hopu než kdykoli předtím. Její další album, New Amerykah Part 1, obsahovalo různorodé vzorky od Q-Tipových příznivců jako Madlib, Questlove a 9th Wonder. Mixtape But You Caint Use My Phone vyvážil své teplé střihy s ledovými synthy. Phife trávil většinu času se svou druhou vášní, sportem, objeviv se na rádio a ESPN. Q-Tip vydal sólo alba, která někdy byla odložena, připojil se a opustil Kanyeho G.O.O.D. Music a pracoval v zákulisí. A Tribe Called Quest se znovu sjednotili na nahrávce s novým albem v roce 2016, nahraným před Phifeovou smrtí ve věku 45 let.

We Got It From Here...Thank You 4 Your Service debutovalo na vrcholu žebříčku a vyvolalo nadšené vzpomínky na celou kariéru Tribe. Většina spisovatelů raději uzavírala kariéru skupiny s The Love Movement, takže „I C U“ byla zřídka zmíněna. Skupina, truchlící nad Phifeem a přidání speciálních hostů, vystupovala na Grammy 2017. Kolektiv zvýšil sázky na obvyklé představení cen, přímo protestoval proti prezidentu Donaldu Trumpovi a jeho politice jen několik týdnů po jeho inauguraci.

Přesto, We Got It From Here nezískalo žádné nominace od Nahrávací akademie, když bylo skutečně způsobilé. Stejně jako jejich první návrat před 15 lety, A Tribe Called Quest byli ponecháni stranou. Q-Tip byl nešťastný a rozhořčený. Dave Chappelle mluvil za hip-hopové fanoušky všude, když představil kategorii Nejlepší rapové album, požadující, aby publikum „udělalo nějaký hluk pro A Tribe Called Quest“. Na afterparty představil komik DJ: Erykah Badu. Uprostřed jejího setu, pustil se jehla na „Can I Kick It“ a dav bouřil.