Trvalá pravda gospelového otisku Stax Records

Do roku 1972 strávily Stax Records předchozích deset let v Memphisu, Tennessee, etablováním se jako bašta černé populární hudby, jen aby se silou rozpadly a znovu vybudovaly. Společnost začala jako venkovský koníček bílého houslisty v roce 1957. Nicméně hlavní plán Jima Stewarta pro společnost se změnil. Brzy do toho vstoupila i jeho sestra Estelle Axton a dvojice přesunula provoz do města, kde objevili svůj skutečný osud. Stax neměl jinou možnost než využít kolektivních hlasů a vize černošské mládežnické hnutí, které se kolem nich dělo na počátku 60. let.

Hudebníci pro nové sousedy Staxu na 926 E. McLemore Avenue v čtvrti South Memphis, kterou přeměnili na Soulsville, U.S.A., zahrnovali konfluenci rytmu a blues, jazzu, pochodové kapely a gospel, které spojovaly generace v harmonii. V tomto malém vesmíru se ti nejtalentovanější a nejodhodlanější mladíci pravidelně cvičili na své nástroje ve škole, šli domů a hráli si s přáteli, účastnili se církve, pracovali v nočních klubech a bavili přátele svých rodičů kolem punčové mísy během víkendových oslav. S populací zkušených dospělých výkonných umělců, kteří je vedli, a s přetrvávajícími sociálními odpovědnostmi hnutí za občanská práva, byl význam hudby jako sjednocující aktivity a prostředku šíření důležitých kulturních informací stále důležitější pro místa, kde měla být hudba a poselství konzumována.

Ať už šlo o zrušení distribuční dohody labelu s Atlantic Records, vraždu Martina Luthera Kinga Jr. nebo tragickou smrt největší hvězdy labelu, Otise Reddinga, Stax začal 70. léta zoufale potřebovat přesměrování. Propagační muž Al Bell se ujal vedení, účinně nahradil Stewarta, Axtonovou a desetiletí hitmakerů, producentů a skladatelů jako hlavní kreativní sílu v rámci vedení Staxu. Jeho úkolem bylo zdůraznit všeobjímající představu Memphis Sound, která diktovala, že všechny žánry, rasy a města mohou být obslouženy pod značkou Stax. Aby Bell mohl pokračovat, zároveň se také rozhodl vrátit se zpět k církvím a obrození stanů, které pomohly rozvinout soulovou hudbu, kterou Stax nabídl světu.

Gospel Truth nebyl první pokus Staxu o gospelovou hudbu. Téměř okamžitě po příchodu do Staxu v roce 1965 Bell založil imprint s názvem Chalice pro duchovní hudbu, která v období dvou let přinesla velmi málo komerčního úspěchu, i když místní soulový pracovník Ollie Nightingale zastupoval label jako hlavní zpěvák Dixie Nightingales. Skupina vydala tři singly pod bannerem Chalice, než se stala sekulární a změnila název na Ollie & The Nightingales.

Ve snaze posílit své šance na štěstí při svém druhém pokusu o vytvoření posvěcené dceřiné společnosti Stax Bell pověřil dlouholetého propagačního muže Dave Clarka, jehož dlouhé cesty vyžadovaly, aby propagoval desky pro Decca, Duke/Peacock a Chess, mezi dalšími významnými černými hudebními organizacemi v polovině 20. století.

Když Bell, Clark a Stax v roce 1972 spustili Gospel Truth, snažili se využít slibu „hudby s poselstvím“, který patentovali The Staple Singers, rodinná kapela známá dříve pro gospel, než Bell přepracoval jejich zvuk pro crossover publikum. Experiment představoval příležitost na trhu překlenout mezeru mezi lavicí v kostele a rohem ulice, uznávající, že mnohé domácnosti v černé Americe sestávaly ze spotřebitelů, kteří věděli, co to znamená zůstat venku celou noc na párty v sobotu před probuzením se na bohoslužbu v neděli. Tiskové materiály pro spuštění labelu uvedly, že Clark bude „vkládat tradiční gospelový text do tempa a instrumentace dnešní rockové hudby“, a zároveň „přemosťovat mezeru a naplňovat potřebu smysluplné komunikace“.

Ani dnes žádná kapela v hudbě tak bezproblémově neimplementovala tuto směs odlišných ctností, jak to udělala debutová kapela Gospel Truth, The Rance Allen Group. A zatímco label zapojil tradiční gospel od umělců jako Maceo Woods, mírnější jižanské hymny Boba Hemphilla & The Commanders a výrazně nekřesťanské duchovní filozofie skupiny Blue Aquarius, většina jeho nabídky zůstala věrná původnímu prohlášení.

Clark vyhledával nevydané materiály, převážně pocházející ze sezení nahrávaných v oblasti Detroitu, kde žil, obnovoval je a umístil do obchodů s vizuálním leskem a marketingovou silou poskytnutou mnoha středně velkým umělcům Staxu. Ve rychlém sledu vstoupily do gospelové sféry skupiny jako The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers a Howard Lemon Singers, posílené funkem a nezakrytým rockovým tubus. S výjimkou Rance Allena, jehož hvězda v gospelovém světě pokračovala ve svém vzestupu i po uzavření dveří Staxu, téměř všechny alba a singly vydané na labelu pokračují jako objekt kultovní posedlosti. Ale vliv Gospel Truth a jeho záliba spojovat sekulární se sakrálním žije dál v gospelových aktech, které se nebojí hledat hudební inspiraci mimo dveře kostela.