Al Green zavolal a svět odpověděl

Před několika lety Al zpíval náboženské písně s Greene Brothers pod vedením svého otce. Ale Al byl přistihnut, jak tancuje na Jackie Wilsona ve svém pokoji v Grand Rapids, Michigan, a jeho otec, který by snesl jen 100% oddanost Bohu, ho vyhodil. V roce 1967 Al nahrál jemnou baladu, která dosáhla 5. místa v R&B žebříčku, "Back Up Train." Následovalo několik singlů a album, pár turné a téměř po dvou letech, když byl v Midlandu v Texasu, Al se setkal s Willem Mitchellem - producentem, který by vytvořil zvukové prostředí, kterým Al pronikl do národního povědomí. Alův hit začal být jako úder: Turné probíhalo bez kapely a jeho sako bylo roztrhané.

Willie Mitchell byl veteránem národní scény. Jako trumpetista měl v průběhu desetiletí úspěšné instrumentální hity, prorazil na pop a R&B žebříčky. V jarním turné 1968 hrál svůj největší hit "Soul Serenade," a na koncertu v Midlandu se promotér zeptal, zda by on a jeho kapela podpořili zahajovací akt při několika písních.

"Back Up Train" už tehdy dlouho ležel na vedlejší koleji. Ale po koncertu se objevilo vzrušení. Williova skupina hledala vokalistu, který by sdílel jejich pocit neuspěchaného očekávání, a možná ho našli. Al, potřebující odvoz, naskočil do dodávky mířící do Memphisu. Willie produkoval pro Hi Records a pozval Ala, aby tam přišel a stal se hvězdou. Al se zeptal, jak dlouho to potrvá a Willie řekl 18 měsíců. Al musel odmítnout; neměl na čekání tolik času. Vystoupil na křižovatce jedoucí na sever, nejprve si od Willieho půjčil peníze na cestu.

Uteklo několik měsíců, a jednoho rána, když Willie renovoval svou kuchyni, se objevil tesař a řekl: "Nepamatuješ se na mě?" Ukázalo se, že to není žádný truhlář, to byl budoucí hitmaker, Albert Greene. Jeho kariéra se konečně zastavila a nikam to nevedlo, Al sliboval Bohu: Pokud mu dá slávu, Al bude sloužit jeho slovu. Takže Al byl připraven dát Willemu šanci. O rok a půl později (jak Willie předpověděl), byl Al na popových žebříčcích s "I Can’t Get Next to You." Willie ho už dostal na R&B žebříčky a v průběhu zbytku 70. let měl Al hity. V roce '72, rok před Call Me, se proslavil s "Let’s Stay Together." Další album, I’m Still In Love With You, prodalo více než ostatní.

Pod Willieho vedením Al zmírnil svůj projev. Willie slyšel Alovu schopnost přecházet z tanečního parketu do ložnice, a věděl, že jeho doprovodná kapela, Hi Rhythm Section, je dopravním prostředkem, který Al potřebuje. Tři bratři - Leroy, Charles a Mabon "Teenie" Hodges - a dva souloví bratři, bubeník Howard Grimes a klávesista Archie "Hubby" Turner. Nebyli bombastickou skupinou. Willie je kultivoval od teenagerů, sdílel s nimi své školení v Schillingerově systému jazzu. Hráli méně not, každý podporoval druhého, aby písni byla hvězdou, ne kapela. Rozvážně zadržovaná, Hi Rhythm Section věděla, co nechat venku. Jejich plátno bylo těsně pletené objetí, Alův hlas byl dotekem.

S Call Me je Al na vrcholu svých vokálních schopností. Plně sebevědomý, může se uvolnit, vstoupit do svého hlasu. Poflakovat se. Ukolébavka. Lenošit. V celém albu proplétá svůj hlas s druhou stopou svého vlastního zpěvu, takže může harmonizovat, hrát na schovávanou, konverzovat se sebou samým. Hraje na své hlasivky pro své vlastní potěšení a zábavu.

Obal alba podporuje titulní píseň. Jméno hvězdy je "ve světle," neonovém světle, spolu s názvem alba. Alova tvář je prominentní, akční snímek na pódiu. Ale skutečný důraz je na Alově ruce, jak sahá přes rám, vyzývá, potvrzuje:

"A pokud zjistíš, že jsi daleko od domova, A pokud ti někdo ubližuje, Jen zavolej mně, zlato, a vrať se domů."

Na Call Me nejenže sahá k své budoucnosti, ale také k minulosti, k snivému milenci, kterého si představujeme, že tento superstar musel mít, a také k mladému muži, který snil o tom, že se stane tím šťastným hvězdou. Chce se spojit s dítětem, které zpívalo chvály s jeho bratry — a je znepokojen tím, co se s ním, tímto superstar Alem, může stát. Sláva přišla náhle, ale hodnoty, se kterými byl vychován, přetrvávaly a stále ho volaly v šílenství i tichu. Dva Alové, dva světy, tehdy a nyní, posvátné a světské, a dva hlasy Al Greena, ta druhá vokální stopa, která je na Call Me — Al je na velkém rozcestí, a harmonizování sám se sebou na Call Me je zvukovým vyjádřením jeho touhy po duchovní harmonii.

Album začíná titulní písní. Vyjde s podivnou, mírně disonantní směsicí dechových nástrojů a smyčců; "Call Me" prvotně narušuje klid. To může být milostná píseň, ale je to touha, nikoli naplnění: "Odcházíš, cítíš se svobodně jako holub..." Rychlé vysoké tóny smyčcové sekce zní jako alarm, varující, že odklon mezi dvěma milenci je v nebezpečné zóně. Alovo zpívání vyjadřuje blížící se osamělost; jeho hlas je tak krásný, jak může někdo odejít? Pak zasáhne ty tenké vysoké tóny v poslední půlminutě; je ohromující slyšet hlas dorazit tam, a vzrušující slyšet ho zůstat. Může někdo zůstat pryč dlouho?

"Call Me" byla vydaná pár měsíců před albem a dosáhla 10. místa na popových žebříčcích a 2. místa na R&B žebříčcích. Ale umělecký vrchol alba je další píseň, "Have You Been Making Out O.K." Al zpívá tiše, jako by byla slova spícími anděly, které se snaží nevzbudit. "Ohřálo tě ráno slunce?" se ptá, a vidíme čisté světlo a cítíme křupavé ložní prádlo, cítíme dokonce touhu — po té nádherné osobě, po intimním okamžiku. Je to jako by nástroje byly příliš okázalé, takže hudebníci hrají na štětce místo toho, Alův hlas poskytuje barvu a rozsah. Klávesista Charles Hodges jemně poklepává na elektrický pianino, aby vytvořil právě tolik zvuku, jak potřebné zvuky, aby naznačil obrázek. A zatímco ten obrázek visí (povznesený smyčci a uvolněným ale vytrvalým bubnováním Howarda Grimese), Alův hlas se z něj vznáší, přicházející znikam a ovládající všechno stejnou autoritou jako slunce na novém dni. A pak, protože může a protože to nám vyrazí dech, Al harmonizuje sám se sebou, buduje k duálním vokálům na řádku, "Můžeš to zvládnout sám?" vzlétající na posledním slovu. Naše uši se stávají jeho peřím. Není to dost pro tebe? Al to dělá znovu a rozdělené Alovy Greeny se spojují, jak se vznáší blíže k nebi.

Call Me se prodalo přes milion kopií, a tak i singly z alba. Al Green byl zlatý. Ale místo oslnivého nirvány, ten úspěch začal vypadat jako zlatý telát. Hovor, který Al čekal, přišel z výšin, a to spojení se stalo pevným během turné s tímto album. Po vystoupení v Disneylandu v roce 1973 se Al probudil v extatickém okamžiku, když s ním Bůh mluvil přímo, viditelně se objevující v jeho hotelovém pokoji. Al začal měnit směr, udělal obrovský krok pryč od popové hudby a směrem k církvi. Ta cesta byla plná vlastních osobních zkoušek, včetně tragického vztahu s fanynkou a milenkou, který, v listopadu 1974, by zanechal Alovu záda zjizvené od horké kaše a mladou dámu mrtvou vlastní rukou. Další hity následovaly — velké, ale v roce 1976 Al koupil Full Gospel Tabernacle Church v Memphisu (kde nyní kázal, plníce svou dohodu, přivádějící lidi do harmonie s Bohem). V roce 1979, připraven forsírovat popový aréna, Al Green se plně ponořil do církve. Ježíš volal, a byla čas se vrátit domů.

V roce 1973 moc tohoto alba — Al Greena, Willa Mitchella, Hi Rhythm Section a personálu — byla vytvářet intimitu kdekoli na Zemi, ve všech jazycích, na jakékoliv délce nebo šířce. Tato moc neochabla. Call Me je globálním milostným voláním, osobním a univerzálním:

"Láska je daleko odtud, Řeknu ti, že to je vše o tom, jak se cítíš, Pokud je láska skutečná, přijď ke mně."

Poslouchej volání, zlato, vrať se domů.